Sabrina Noivas 124 - The Borrowed Groom
(Sempre Junto a Ti)
Ele tinha de resistir! Era o sorriso dela que causava, todo o problema. Sim, Rob Hansen estava certo de que nunca teria concordado em ser o noivo falso de Melissa Kennedy se ela no lhe tivesse dado um de seus sorrisos mortais. E agora que estava "noivo" dela, Rob estava determinado a manter a maior distncia possvel daquela mulher atraente e perturbadora. Sim, porque ele tinha certeza de que no resistiria aos sorrisos maravilhosos... aos abraos apaixonados, a tornar-se um homem casado!

Digitalizao e correo: Nina

Dados da Edio: Editora Nova Cultural 2001
Publicao original: 2000. Estado da Obra: Corrigida
Gnero: Romance contemporneo
 

Srie From The Circle K
Ordem	Ttulo	Ebooks	Data
1	Never Let You Go
Julia 1143	Jun-20002	The Borrowed Groom
Sabrina Noivas 124	Jul-20003	Cherish the Boss
Bianca Dupla 763	Aug-20004	Snowbound Sweetheart
Julia 1116
	Oct-20005	Least Likely to Wed
Sabrina 1231
	Feb-20026	Beauty & The Beastly Rancher
Como Conquistar Um
 Corao (Traduo)	Aug-20037	Hush
	Sep-20038	The Last Crawford Bachelor
	Apr-2004
    
    

Sub-Sries:

Srie Irms Kennedy
Srie From The Circle K 01 - Julia 1143
Srie From The Circle K 02 - Sabrina Noivas 124
Srie From The Circle K 03 - Bianca Dupla 763

Srie Irmos Crawford
Srie From The Circle K 04 - Julia 1116Srie From The Circle K 05 -  Sabrina 1231Srie From The Circle K 06 - Beauty & The Beastly Rancher - 
Como Conquistar Um Corao (Traduo)Srie From The Circle K 07 -  HushSrie From The Circle K 08 -  The Last Crawford Bachelor
























CAPTULO I

	Terri! --- O grito de uma frustrada voz de homem penetrou a cozinha de Melissa Kennedy, assustando suas entusiasmadas convidadas.
A jovem Terri engasgou e deu um pulo para trs.
	 meu pai!  Ela parecia preparada para sair correndo da casa.
	Eu o convidarei para entrar  disse Melissa, gesticulando para que Terri Hanson voltasse a se sentar. Ela no gostou do olhar apreensivo no rosto das crianas. Se aquele homem maltratasse a filha, ele teria que se ver com ela.
O sonho de Melissa, um que fora capaz de reconhecer quando sua tia Beulah tinha morrido e deixado para ela e suas irms uma fortuna, era o de proteger crianas. Ela construra sua nova casa ali, na fazenda da famlia, a poucos metros da casa principal, ento teria espao para abrigar crianas rfs.
	Sr. Hanson?  Caminhando at a varanda, ela chamou o homem.  Terri est aqui comigo.
Ele a fitava da casa da sede, com mos na cintura e chapu enterrado na cabea. Melissa pensou que o homem no fosse se mover. Contudo, ele atravessou rapidamente o gramado que os separava. Apesar de ser um homem bonito, ombros largos, quadris estreitos, ele no parecia feliz. A compulso de recuar um ou dois passos a golpeou, mas ela continuou ali, firme.
Ele parou antes dos degraus da varanda e tocou seu chapu com os dedos.
	Madame, poderia pedir a Terri para vir aqui?  Sua expresso era severa, determinada e fria.
	Eu tenho uma ideia melhor. Por que no se junta a ns? Eu sou Melissa, irm de Abby. Terri est comendo um lanche conosco. Acho que deve haver mais alguns biscoitos.  Abby, sua irm mais velha, contara-lhe que tinha contratado Rob Hanson para administrar a criao de gado da fazenda da famlia.
	No, madame. Minha filha, por favor.
Ele a tratava como se ela estivesse prendendo Terri como refm!
	Terei imenso prazer em chamar sua filha, sr. Hanson, mas queria discutir uma... uma proposta.  Uma das coisas que a surpreenderam era quo bem Terri lidava com as duas crianas abandonadas que haviam chegado na noite anterior.  Ser mais confortvel se pudermos ter nossa conversa l dentro.
O homem continuou imvel, e ela percebeu que ele permaneceria ali at sua filha aparecer. Tentou mais uma vez.
	Sinto muito por no ter ido conhecer o senhor e Terri ontem  noite, mas eu tinha negcios para cuidar. Por favor, deixe-me lhe dar as boas-vindas agora.
	Obrigado. Qual  a proposta?
Um homem de poucas palavras.
	Acho que deveramos discutir isso l dentro.  Ela podia ser mais teimosa que o caubi. Dando as costas para ele, Melissa entrou na casa, deixando a porta da varanda aberta.
O homem praguejou baixinho. Uma mulher doce e feminina, querendo alguma coisa, era exatamente o que ele no precisava.
A ltima vez que se entregara  docilidade de uma mulher, fora deixado com um beb de trs meses para criar. Ele havia jurado, desde ento, manter distncia delas.
Mas Rob Hanson gostava de seu novo trabalho. Abby Ken-nedy parecia ser uma mulher justa, que pensava como um homem. Ele precisava de um lugar para morar por enquanto, para dar a Terri alguma estabilidade.
Talvez fosse melhor dar alguma ateno  irm de sua chefe.
Ele subiu os degraus, atravessou a varanda e entrou, tirando seu chapu de vaqueiro. Foi imediatamente surpreendido pela simplicidade da casa: aconchegante, tranquila e convidativa. O tipo de casa que um homem sonhava.
Aquilo era pior que ele imaginara.
	Aqui, sr. Hanson  chamou uma voz quente, atraindo-o mais e mais profundamente para a armadilha.
A cozinha era grande, clara, cheia de aromas de dar gua na boca... e havia trs garotas. Ele fitou sua filha, seu olhar evidenciando seu desprazer.
	Ol, papai. Melissa me convidou para tomar lanche com ela e as meninas, e eu no achei que voc fosse se importar.  Terri falava rpido, obviamente esperando ser desculpada, antes que ele ordenasse que ela voltasse para a nova casa deles.
	Eu disse a ela que achava que no teria problema, uma vez que sou irm de Abby  a anfitri acrescentou.
Um monte de ideias passou-lhe pela cabea para dizer  mulher, mas ele decidiu que seria mais seguro ignor-las.
	Fiquei preocupado com voc.  O pnico que ele experimentara quando no encontrara sua filha estava evidente em sua voz.
Terri empurrou sua cadeira e correu para ele, abraando-o pela cintura. Pensou que ela j estava ficando grande para abraos como aquele, mas ele ainda precisava segur-la bem perto de si.
	Desculpe-me, papai  murmurou ela.
	Tudo bem, minha filha  respondeu ele, em um sussurro. 
Por cima dos ombros de Terri, as duas pequenas meninas o observavam com olhos apavorados. Terri afastou-se dele.
	Este  meu pai  apresentou ela.
Rob adorou o orgulho na voz dela. No tinha certeza de merecer aquilo, mas fez com que ele se sentisse um pouco mais confortvel.
	Deixe-me apresentar Jessica e Mary Ann  disse Melissa Kennedy, aproximando-se das duas meninas.  Elas esto morando comigo.
Rob as cumprimentou e deu um sorriso para convenc-las de que no era um mau sujeito. Porm, no obteve sucesso.
	Terri, voc se incomodaria de levar as duas l para cima e ajud-las a lavar as mos? Acho que elas tm bolacha de chocolate at atrs das orelhas.
Rob virou-se para analisar sua anfitri. Ser que ela era superorganizada, no permitindo nada fora do lugar?
Melissa inclinou-se e deu um beijo em cada uma das crianas. Ento olhou para Terri, esperando uma resposta.
	Tudo bem. Posso, papai? No vou demorar.
	Certo.
As crianas saram da cozinha.
Melissa apontou uma das cadeiras. Relutante, ele aproximou-se, mas no se sentou, aguardando que a mulher se juntasse a ele.
Ela colocou um novo prato de biscoitos sobre a mesa.
	Quer leite com os biscoitos? Ou refrigerante?
	Leite est timo.
Ele perguntou-se se deveria ignorar os biscoitos. Biscoitos assados em casa eram raridade em sua vida, mas eles eram parte da armadilha. O cheiro do chocolate do biscoito fresquinho entrou por suas narinas, e ele soube que no resistiria.
Melissa ps um copo de leite na frente dele, ento puxou uma cadeira a seu lado e sentou-se.
Ele afundou-se na cadeira, e Melissa ofereceu-lhe biscoitos.
	Sirva-se.
Talvez se ele comesse apenas um...
Melissa inclinou-se na direo dele, e Rob descobriu algo mais tentador do que comida. Olhos verdes, contornados por longos clios escuros, encararam-no. A boca parecia macia e estava levemente rosada. Pele suave, emoldurada por cabelos escuros encaracolados, completavam o quadro.
Ele parou, com a bolacha no meio do caminho para sua boca. Abaixando-a, perguntou cuidadosamente:
	Sobre o que quer conversar comigo?  Ele tinha que sair dali o quanto antes.
	Eu queria oferecer um trabalho a Terri.
Ele levantou-se e pegou seu chapu do encosto da cadeira, onde o tinha pendurado.
	Minha filha no precisa trabalhar.  Ele manteve a voz educada, porm firme. Ento, comeou a partir.
J estava quase fora da cozinha, pronto para gritar por Terri, quando Melissa o alcanou e segurou-lhe o brao.
	Sr. Hanson, deixe-me explicar.
	No h nada a explicar. No sei o que el lhe contou, mas Terri tem apenas doze anos.  Ele olhou furioso para ela.
	Eu sei disso. Mas preciso de ajuda com as crianas e pensei que ela pudesse estar entediada neste vero, uma vez que ela  nova no lugar.
Ela precisava de ajuda com duas crianas pequenas? Sim, certo.
Esperava que mais algum fizesse o trabalho, enquanto ela ficaria sentada vendo televiso? Ele odiava aquele tipo de mulheres.
	Desculpe-me. Voc encontrar outra pessoa para ser sua escrava. Mas essa no ser a minha filha.
Ela pareceu retroceder perante a veemncia dele.
	Voc no entendeu. No seria o dia inteiro. Eu poderia contrat-la por trs ou quatro horas dirias.
	Contratar-me?  perguntou Terri excitada, descendo a escada.  Voc quer me oferecer um trabalho?
Rob praguejou silenciosamente, j sabendo o que estava por vir.
	Agora, Terri,  hora de sair do caminho da sra. Kennedy. Vamos.
	Mas, papai...
	Sr. Hanson!
	Obrigado, madame, por sua gentileza. Terri.  Ele pronunciou o nome de sua filha com toda autoridade que possua. Sabia que ela no queria ir; j fora pega na armadilha da mulher.
Mas ele no.
Droga! Ele nem experimentara um daqueles biscoitos!
	Sim, papai  disse Terri, abaixando a cabea.
Ele odiava desapont-la, mas era para o bem dela. Rob enterrou o chapu na cabea, pegou a mo de Terri e conduziu-a para fora daquele esconderijo de maternidade, desenhado para capturar descuidados. 
Melissa passou a tarde inteira pensando sobre Rob Hanson e sua filha. Se no tivesse visto o quanto ele se emocionara quando Terri o abraara, Melissa poderia pensar que o homem era um bicho-papo.
Mas ela vira amor nos olhos dele.
Ele no tinha entendido a sua oferta. De modo errado, desconfiou que ela estivesse querendo tirar vantagem de Terri. Ao contrrio, ela tivera a melhor inteno com a menina. De corao.
Bem, ela se beneficiaria com o trabalho de Terri, claro. Mas uma garota de doze anos, presa e sozinha durante todo o vero, sem conhecer ningum, seria triste e deprimente.
Ela queria ajudar Terri, se pudesse. Porm, mais que tudo, queria realizar seu sonho. Quando sua tia Beulah acolhera as trs irms depois que tinham ficado rfs quando crianas, as salvara de uma grande desgraa.
O Servio Social pretendera separar as irms, entregando-as para trs pais adotivos diferentes. Aps a tragdia da morte de seus pais, elas no tinham imaginado que poderiam perder uma  outra tambm.
Aps dezesseis anos juntas na fazenda, tia Beulah, que lhes ensinara muito sobre a vida, morrera no ltimo vero. E elas tinham ficado chocadas ao descobrirem que tia Beulah tinha muito dinheiro investido, quando o petrleo entrou em alta em Oklahoma.
As trs irms, ela, Abby e Beth, a mais nova, decidiram manter a fazenda, mas cada irm seria livre para seguir seu prprio sonho. Beth queria ser uma amazona, correr em cavalos, seguindo o circuito de rodeios.
Melissa sorriu. Aquele sonho fora trocado por Jed Davis. Ele fora o instrutor de Beth em montaria, e agora eles eram marido e mulher, morando do outro lado da estrada, na antiga^ fazenda de Ellen Wisner. Ellen fora trabalhar para as irms Kennedy como governanta. Aps comprar a fazenda dela, Jed estava transformando-a no mais respeitado centro de treinamento para cavalos de rodei e cavaleiros.
Abby parecia feliz administrando a fazenda. Trabalhava duro, cavalgando o dia todo e estudando durante as noites. Melissa preocupava-se que talvez ela no estivesse feliz, mas Abby tinha o direito de fazer suas prprias escolhas.
Melissa sempre fora mais interessada em trabalhos caseiros do que nas tarefas da fazenda. Amava cozinhar, limpar e decorar, e soube imediatamente o que queria fazer com a sua parte da herana. Depois que Ellen estabilizara-se na casa da * sede, Melissa ajustara seus planos de construir a casa de seus sonhos perto da casa de tia Beulah.
Ento fora ao Servio Social cadastrar seu orfanato. Ela queria pegar irmos, como ela e suas irms, para evitar que fossem separados. Queria fazer por outras crianas o que a tia Beulah tinha feito por elas.
Charles Graham, o responsvel local do Servio Social, no gostou da ideia de uma mulher solteira abrigando crianas. Embora no pudesse legalmente recusar isso a ela, Melissa sabia que teria que lutar contra os preconceitos dele.
Quando Jessica e Mary Ann tinham sido abandonadas, ele no tivera outra opo seno entreg-las aos cuidados de Melissa, porque ele no tinha outras portas abertas. E ento o seu sonho comeara a se tornar realidade.
Com a ajuda de Terri, as duas pequeninas se sentiriam mais em casa. E se ela fosse bem-sucedida com aquelas duas crianas, talvez o sr. Graham tivesse mais confiana nas suas habilidades. Melissa no tinha nenhuma informao anterior das crianas.
No demorou a perceber que as garotas tinham sido muito maltratadas. O medo que tinham de punio, se fizessem qualquer coisa errada, faziam-na ter vontade de chorar.
Apenas quando Terri juntara-se a elas, as duas irmzinhas relaxaram um pouco.
Aps o jantar, ela deu banho nas duas e colocou-as na cama. Depois de ter lido uma histria para elas, ensinou-lhes uma reza simples que aprendera quando criana.
	Sabem quem  Ellen?  perguntou ela, nomeando a governanta da casa de Abby.
As duas pequeninas assentiram com um movimento de cabea, seus olhos arregalados.
	Ela vai ficar um pouquinho com vocs, enquanto vou conversar com o pai de Terri para ver se ela pode vir brincar conosco de novo.
Os olhos das meninas se abriram ainda mais. Jessica levantou uma sobrancelha.
	Ele  grande.
Melissa vacilou.
	Bem, ele , mas...
	Ele pode machuc-la.
Ela respirou fundo.
	O pai de vocs as machucou?
Mary Ann chegou mais perto de sua irmzinha e finalmente disse:
	Ele falou que ns ramos ruins.
	Oh, querida  murmurou Melissa, inclinando-se e abraando as duas.  Seu pai estava errado. E o sr. Hanson no vai me machucar. Vocs querem que Terri venha brincar, no querem?
As duas assentiram.
	Ento no se preocupem comigo. Ellen estar aqui se vocs precisarem de alguma coisa, e eu voltarei logo.
Ela retornou  cozinha para recolher o prato de biscoitos que oferecera a Rob Hanson.
	Melissa? Posso entrar?
Melissa correu para abrir a porta.
	Obrigada por vir, Ellen. As meninas ainda esto um pouco nervosas sobre estar aqui.
	No tem problema. Elas esto na cama?
	Sim. Prometi que no demoro.
A noite caa tarde no vero do Texas. Eram quase nove da noite mas um leve brilho alaranjado ainda coloria o horizonte. Essa era a hora favorita do dia para Melissa.
Ela bateu levemente  porta da casa do administrador. No tinha sido usada por um tempo, e ela se perguntava como o homem e sua filha tinham se acomodado l. Porm Ellen j devia ter feito uma faxina.
A porta abriu, e Rob Hanson a fitou.
	Sr. Hanson, ser que podemos conversar?
Ele teve vontade de mand-la embora. Melissa pde ler essa mensagem no bonito rosto dele.
	Terri j est dormindo  disse ele.
	timo. Ns podemos conversar aqui fora, na varanda.
 Ela esperou pacientemente pela resposta dele.
Assentindo com um movimento de cabea, ele deu um passo para frente e fechou a porta atrs de si. Usando um gesto cavalheiro, ele indicou os degraus.
Quando ela sentou-se, segurava um prato coberto com papel de alumnio, no colo.
	Voc no teve a chance de provar os biscoitos hoje. Ento, lhe trouxe alguns.
Ele franziu o rosto para ela.
	Madame, no posso ser comprado com biscoitos.
Ela arqueou uma sobrancelha.
	Eu nunca pensei que pudesse, sr. Hanson.
At mesmo fazendo careta o homem era bonito. Ser que ele se dava conta disso? Ela calculava que sim. A maioria dos homens sabia quando chamava a ateno de uma mulher.
	O que voc quer?  perguntou ele de repente, desviando-se dela no degrau.
	Queria explicar minha oferta de trabalho para Terri.
	Ns no estamos interessados.  Ele olhou para frente, recusando-se a encar-la.
	Eu acho que voc no entendeu minhas razes para contratar Terri. Ela ...
	Voc no quer cuidar de seus prprios filhos,  esse o motivo pelo qual quer contrat-la. E eu no aprovo.
Melissa estava comeando a ficar com raiva. Sempre fora a pacificadora de sua famlia, mas aquele homem estava comeando a irrit-la.
	Sr. Hanson, antes de mais nada, aquelas no so minhas filhas.
Ele inclinou a cabea para olhar para ela.
	Ento por que moram com voc?
	Eu sou a me adotiva delas.
	Pensei que voc fosse solteira. A srta. Abby disse...
	O que isso tem a ver?
	Mes adotivas normalmente tm companheiros.
Ela sentiu suas faces esquentarem, mas recusou-se a desviar os olhos da expresso fria dele.
	A maioria. Eu no.
	Por que se ofereceu, se no quer fazer o trabalho?
Ela respirou fundo e contou at dez.
	Sr. Hanson, eu no tenho problema com o trabalho. Mas Jessica e Mary Ann relaxaram, pela primeira vez, quando Terri juntou-se a ns. Eu pensei que se ela fosse para casa todos os dias e brincasse com elas, as meninas se sentiriam mais confortveis. E achei que Terri poderia se divertir com isso, tambm.  Melissa cruzou os braos sobre o peito e esperou o pedido de desculpas do homem.
Rob desejou que ela no houvesse cruzado os braos daquele jeito. Isso levou sua ateno para os seios bem-feitos, parte que ele preferiria ignorar.
	Bem?  perguntou ela, finalmente.
	Bem, o qu?
	Voc no vai se desculpar?
	Desculpar-me do qu?
Ela olhou para Rob, mas ele mal a notou. Ela tinha trocado seu jeans por um vestido cor-de-rosa que emoldurava sua formosura, e ele no conseguia manter sua mente na conversa.
	Por me acusar de querer maltratar Terri. Como se eu fosse capaz!
Rob deu de ombros, tentando concentrar-se de novo em sua filha. Terri tinha falado muito durante o jantar sobre Melissa Kennedy e sobre as duas menininhas. Ele sabia que ela desejava voltar l.
	Ela tem tarefas a cumprir.
	Talvez voc seja o nico que a maltrata  provocou ela.
Ele se levantou. Ela tinha tocado em seu ponto fraco.
	Srta. Kennedy, pode pegar seus biscoitos e sua gentileza e dirigir-se para a sua casa perfeita. No preciso de uma benfeitora para me dizer como criar minha filha!
Melissa levantou-se e ficou muito prxima a ele.
	Tudo que estou tentando fazer  ajudar trs pequenas garotas a serem felizes! Voc no se importa com a felicidade de Terri?
	Claro que me importo!  gritou ele.  Eu amo minha filha!
	Ento como pode conden-la a ficar sentada dentro desta casa, sozinha pelo resto do vero? At mesmo voc, um cabea-dura,  capaz de enxergar quo infeliz ela ficaria.
	Um cabea-dura...  irrompeu ele, incapaz de finalizar.
	Que mal faria  sua filha passar um tempo conosco? Eu prometo que ela vai se divertir.
Rob j tinha concludo que Terri ficaria entediada presa em casa. E no soubera o que fazer a respeito daquilo. Agora a soluo estava sendo-lhe oferecida, mas ele no queria aceit-la. No queria sua filha caindo na armadilha de pensar que tinha uma... uma... possvel me.
Uma vez no passado, uma mulher tinha usado Terri para tentar conquist-lo. Sua filha fora terrivelmente ferida quando as coisas no deram certo.
	 isso que eu temo  murmurou ele.
	O qu?  perguntou Melissa, aproximando-se ainda mais dele.
Ele deu um passo para trs.
	Trs horas por dia?
O rosto dela se iluminou quando percebeu sua vitria. Ele recuou mais um pouco, havia muito calor emanando dela.
	Terri pode ir para o almoo todos os dias. No h nenhum motivo para ela cozinhar para si prpria, quando  muito fcil colocar mais um prato  mesa. Ento, eu me certificarei de que ela retorne s quatro. Est bem assim?
Melissa vibrou de alegria por dentro e sorriu para ele. E Rob pensou que grande loucura tinha cometido.

CAPITULO II

Rob contou a Terri as novidades no caf da manh seguinte. Sua filha se atirou sobre ele, abraando seu pescoo.
	Oh, paizinho, muito obrigada!
A emoo tomou conta do corao de Rob. Ela raramente o chamava de paizinho. No mais. No desde que se considerava adulta.
	Oua aqui, menina  comeou ele srio.  Isso  um trabalho. No vou deixar que essa mulher a adote. Entendido? 
Terri continuou sorrindo, como se ele no houvesse dito nada.
	Claro que no, papai. Quando comeo?
	Voc pode ir para o almoo. Mas esteja de volta s quatro. E faa suas tarefas de manh, antes de sair.
	Sim, papai.  Sua dcil obedincia foi acompanhada de um imenso sorriso.
Aquilo significava que ele fizera a coisa certa? s vezes, como pai, sentia-se perdido. Antes de seu prprio pai morrer, ele tinha sempre, no mnimo, algum para discutir suas decises.
Seu pai, ele e Terri tinham morado na fazenda da famlia no sul do Texas. Possuam um lar, mesmo que no muito bem-sucedido. Seu pai relutara s mudanas. Quando morreu, com os impostos da fazenda j atrasados, tornou-se impossvel man-t-la. Rob teve que vender a fazenda para um vizinho.
Incapaz de suportar algum mais fazendo as mudanas que ele tanto almejara, decidira que era hora de pegar sua filha e se mudar dali.
Guardou o dinheiro que ganhara com a venda da fazenda e prometeu a si mesmo ter seu prprio lugar de novo... algum dia.
Ele se preocupara com a mudana. Terri tinha acabado de perder seu av, e ele temia que ela no fosse fazer novos amigos, que no se adaptasse a uma nova escola. Temia deix-la o dia inteiro sozinha, enquanto trabalhava.
Agora, Rob acabara de solucionar um dos problemas.
Subitamente, Melissa se convenceu de que ter Terri como ajudante era um sucesso brilhante. Jessica e Mary Ann seguiam a garota mais velha como duas pequenas pupilas. Terri era afetiva e cuidadosa.
Seu pai tinha feito um bom trabalho ao cri-la, decidiu Melissa. Ela era doce, gentil e obediente.
	Onde est sua me?  perguntou Melissa, no lanche da tarde.
Terri pareceu indiferente  questo.
	Ela foi embora quando eu era beb. Papai diz que ela queria ser uma grande estrela de cinema.
	Oh, sinto muito  desculpou-se Melissa.
	Tudo bem. Eu, papai e vov nos viramos bem.
	Mame nos deixou  murmurou Jessica, como se tivesse medo que suas palavras pudessem chocar algum.
Pela primeira vez, Terri pareceu triste. No sobre seu prprio abandono, mas sobre o de Jessica e Mary Ann. Ela olhou para Melissa, como faziam as garotas menores.
	Ns sabemos, Jessica. E sentimos muito. Mas somos sortudas tambm.  Melissa sorriu enquanto as trs meninas a olhavam perplexas.
	Como assim?  perguntou Terri.
	Porque acabamos ficando juntas. Eu nunca teria conhecido Jessica e Mary Ann se elas no houvessem sido abandonadas. E voc no estaria aqui conosco, tambm.
Melissa comemorou o fato de as trs meninas estarem unidas. Terri sorriu, como se entendesse, e todas brindaram quela unio com seus copos de leite.
Quando Terri saiu, s quatro em ponto, Melissa ficou de p, observando a jovem mocinha caminhar para casa, e pensou sobre o grosseiro homem da noite anterior.
Ele podia no ser amigvel com ela, mas amava sua filha. Apesar de no querer que Terri passasse o tempo com ela, Rob Hanson tinha concordado, por saber que aquilo era o melhor para Terri. Por isso, Melissa Kennedy, definitivamente, aprovara o homem. Ela riu com o pensamento. 
Como se ele se importasse.
Mas aquilo era irrelevante. Diferente dos pais de Jessica e Mary Ann, Rob Hanson no abandonara sua filha, mesmo que ela ainda fosse apenas um beb quando sua esposa o deixara. A admirao invadiu-a. Ele cuidara de sua filha sozinho e fizera um excelente trabalho.
Melissa pretendia lhe dizer, na prxima vez que o visse, que bom pai ele era.
Rob chegou em casa quase sete da noite. Estava cansado, faminto e preocupado. Quando pisou na varanda, a porta se abriu e uma alegre Terri veio saud-lo.
	Papai!  Ela deu um beijo no rosto dele, uma ocorrncia inusual que refletia seu humor. Ento protestou:  Voc est fedido!
Ele fez uma careta.
	No mais que o normal. D-me quinze minutos para tomar um banho.
Aps estar cheiroso e de roupas limpas, ele voltou para a cozinha e se surpreendeu com o delicioso aroma. Para uma garota de doze anos, Terri fazia um bom trabalho na cozinha, embora no gostasse muito de cozinhar.
Ele observou quando ela pegou uma travessa do forno e colocou-a sobre a mesa.
	Voc cozinhou isso?  perguntou ele incrdulo.
Ela riu alegremente.
	Melissa me ensinou. Ns fizemos essa caarola juntas.
Antes que ele pudesse comentar algo, ela enfiou uma assadeira de pezinhos no forno. Ento abriu a geladeira e tirou uma salada.
Ele tomou um grande copo de ch que ela j havia colocado sobre a mesa. De repente, notou a completa organizao dos talheres e complementos. Normalmente, ela apenas colocava um garfo para cada um e pronto.
	Por que estamos tendo essa cerimnia de repente?  perguntou ele.
Seu corao doeu quando Terri olhou para ele, consternao nos olhos.
	Voc no gosta? Tudo  to bonito na casa de Melissa, pensei em tentar melhorar a nossa.
Rob pegou o guardanapo ao lado de seu prato e estendeu-o no colo.
	Claro que gosto, querida  concordou ele, de corao, esperando apagar aquele olhar triste do rosto dela.  E a comida est com um cheiro delicioso.
Ela perdoou sua crtica momentnea e logo eles estavam comendo.
Ele trabalhara duro o dia todo, com apenas uma breve parada para um sanduche que levara de casa. Estava morrendo de fome, ento saboreou aquela refeio e pensou em fazer elogios para Melissa Kennedy. Terri tivera um dia maravilhoso, parecia. Ele se preocupara  toa.
Agora estava realmente preocupado.
Terri pegou meio bolo de chocolate para sobremesa.
	Voc fez meio bolo?  perguntou ele, brincando.
	No, bobo. Melissa disse que estava feliz por ter algum para dividir um bolo.
	Foi muito gentil da parte dela  murmurou ele, e decidiu que se ouvisse as fatais palavras "Melissa disse", mais uma vez, jogaria o bolo na parede.
No mnimo, at que o tivesse experimentado.
	Melissa disse...
	Terri!
Sua represso nada corriqueira fez com que sua filha calasse no meio da frase.
	O que foi, papai? No gostou do bolo?
	O bolo est excelente. Mas ser que voc poderia comear uma sentena com algo diferente do que "Melissa disse"?
Ela arregalou os olhos surpresa e magoada.
	Desculpe-me  murmurou. E ento, calou-se.
A mudana do bate-papo constante para o silncio absoluto era irritante. Rob tentou vrios assuntos, mas Terri respondeu apenas com monosslabos.
Por fim, ele desistiu, e levantou-se para tirar a mesa. Terri carregou seu prato para a pia.
	Eu lavo a loua  disse ele.  Afinal voc cozinhou hoje.  justo.
	Melissa... eu quero dizer, eu no fiz muita coisa.
Ele passou um brao em volta de sua filha e beijou-a na testa.
	Sinto muito ter sido um velho ranheta, meu anjo. Estou feliz que tenha aproveitado seu dia.
As desculpas dele liberaram uma enxurrada de palavras. Enquanto ele lavava a loua, Terri lhe contou mais coisas sobre o seu dia e quanto se divertira estando com outras mulheres.
Ele franziu o rosto, sentindo-se um pouco rejeitado.
Como se percebendo os sentimentos dele, Terri rapidamente adicionou:
	Eu no quis dizer que no gosto de estar com voc, papai. Mas Melissa... ela sabe muito sobre coisas de meninas.
	Sim.
Terri estava certa a respeito disso. Melissa Kennedy sabia como fazer um homem sentir saudade e desejo, e ele no queria nenhuma das duas coisas.
Uma batida  porta atrapalhou-os.
Terri correu para atender e reapareceu na cozinha, uns dois minutos depois, com Melissa Kennedy, acompanhada de duas garotinhas.
	Boa noite. Espero que no se importe com a nossa visita. 	Ela sorria enquanto entrava.
	Depois de um jantar destes, eu dificilmente poderia objetar.
Ele parecia provoc-la e elogi-la, ao mesmo tempo. Infeliz mente, sua voz tinha sado um pouco dura.
Melissa ficou tensa, aparentemente no se deixando abalar pelo sorriso enigmtico que ele colocara no final de suas palavras.
	Desculpe-me pela intromisso, mas as meninas queriam ver onde Terri morava.
Terri olhou dele para Melissa e de novo para ele. .  Sem problemas, sentem-se. Eu terminarei com isso em um minuto  disse ele.
	Papai, posso mostrar meu quarto para as meninas?  perguntou Terri.  Eu comentei sobre minhas bonecas, e elas querem v-las.
	Claro.
Ele continuou entretido na loua quando as crianas deixaram a cozinha, relutando com a conscincia de estar sozinho com Melissa.
Ela no se sentou. Em vez disso, ps-se ao lado dele, pano de prato em mos.
	Voc no tem que fazer isso.
	Eu sei, mas fico mais  vontade quando estou ocupada.
	Ela pegou um prato do escorredor e o secou.  Onde voc os guarda?
Ele indicou um armrio na frente dela com um movimento de cabea.
	A em cima.
Ela guardou o prato e pegou outro para secar.
	Tenho uma coisa para lhe dizer.
A cabea dele virou-se para fitar a linda mulher a seu lado. Aquela noite, ela usava um vestido verde, quase da mesma cor que seus olhos. Era justo acima da cintura, e ele rapidamente desviou o olhar.
	Sim?
	Voc  um bom pai.
Rob derrubou a travessa que lavava. Por sorte, a gua acumulada dentro da pia amorteceu a queda, e a loua no se quebrou. Apenas espirrou gua nele. Melissa virou-se com o pano de prato e comeou a enxugar sua camisa. Ele pensou que fosse morrer.
Melissa sentiu os msculos rgidos de seu peito e de seu estmago por baixo do pano e ficou com a boca seca. O homem era como uma rocha. Vises de como ele seria sem aquela camisa encheram sua mente e, de repente, ela se pegou fitando longamente seus olhos azuis.
	Por que disse isso?  perguntou ele asperamente.
Ela deu um passo para trs. O homem parecia um leo.
	Eu... quando o conheci ontem, pensei... voc parecia frio.  Ela corou.  Queria que soubesse que Terri  uma garota especial e, uma vez que voc foi o nico que a criou,  bvio que fez um bom trabalho.
Visivelmente relutante, ele murmurou:
	Obrigado.
	Quer que eu seque mais a sua camisa?  perguntou ela, sua respirao ofegante.
	No! No tem importncia.  Ele pegou o pano de prato das mos dela e esfregou na camisa.
O olhar de Melissa estava fixo no movimento da mo dele contra a camisa. Quando ela levantou os olhos, encontrou os olhos azuis fixos no seu rosto. Mais especificamente nos seus lbios, como se Rob pretendesse beij-la.
Ela pensou que seu corao fosse parar.
As meninas voltaram do quarto correndo e felizes, quebrando a tenso do momento.
	Melissa, Terri ganhou trs bonecas!  anunciou Jessica. 
Mary Ann assentiu enfaticamente, levantando trs dedinhos.
	Verdade? Que maravilha! Posso v-las?  perguntou ela, ansiosa por escapar da presena de Rob.
Terri levou Melissa da cozinha. As duas crianas, percebendo que iam ficar sozinhas com o pai de Terri, correram atrs delas. Quando retornaram, a pia estava limpa e Rob tinha sumido. Melissa rejeitou a decepo que sentiu.
	Eu ia perguntar a seu pai sobre o passeio s compras de amanh.
	Compras?  perguntou Terri, seus olhos brilhantes de excitao.  Onde?
	H um grande shopping em Wichita Falis. Preciso comprar algumas coisas para as crianas, e pensei que voc poderia estar precisando de algo, tambm.
Sem nenhuma palavra a mais, Terri virou-se para a porta, gritando por seu pai. Quando ningum respondeu, ela voltou-se para Melissa.
	Ele deve estar l fora. Vamos.
Melissa e as duas pequenas a seguiram. Rob Hanson estava sentado no degrau da varanda, de costas para elas.
	Papai, Melissa tem uma coisa para lhe pedir  disse Terri, atropelando as palavras.
Melissa observou enquanto o homem se punha de p. Ele era alto e forte... poderoso. Ela respirou fundo e deu um passo  frente, sentindo as duas meninas pressionadas em suas pernas, como que se protegendo.
	Sr. Hanson, vou levar as garotas at o Wichita Falis amanh para comprar algumas roupas. Pensei que talvez Terri gostasse de ir conosco. Ela seria uma grande ajuda.
	Por favor, papai, por favor. Eu tenho o dinheiro do meu aniversrio e preciso muito de algumas coisas. Minhas roupas esto todas pequenas.
A expresso no rosto dele no parecia aprovar a ideia de Melissa. Certamente o homem no entenderia a necessidade de sua filha e...
	Claro, meu bem, voc pode ir. Ns provavelmente necessitamos de algumas coisas para a casa, tambm, uma vez que no trouxemos quase nada.
Melissa engoliu seco, incerta se seria capaz de falar.
	Eu falei com Abby mais cedo. Ela disse que se voc quisesse ir conosco, poderia dispens-lo por um dia.
Ele fez um movimento brusco com a cabea para poder olhar para ela.
	Ir com vocs? No posso parar meu trabalho para fazer compras! Isso  ridculo.
	Abby falou tambm que voc poderia ter um adiantamento do seu salrio se precisasse.
Rob deu um passo na direo dela.
	Eu no preciso de caridade.
	Ningum est lhe oferecendo caridade  Melissa lhe assegurou, sua voz fria.  Voc trabalhar por cada centavo que Abby lhe paga.
	Papai, seria muito bom. Se voc fosse, poderamos com prar um edredom e talvez algum tapete como o de Melissa. Ns poderamos ter um verdadeiro lar.
Melissa no sabia nada sobre as circunstncias deles. Terri mencionara que seu av morrera recentemente, mas isso era tudo. Ela observou o semblante de Rob na parca luz da varanda. Era claro que ele lutava com sua deciso.
	Diga-me uma coisa, querida, por que eu e voc no vamos
s compras amanh no final do dia? Poderemos jantar fora,
fazer uma noitada disso.
Rob colocou cordialidade em suas palavras para convencer sua filha, mas Melissa suspeitou que Terri podia ouvir a relutncia to claramente quanto ela.
Para a surpresa de Melissa, em vez de aceitar o convite do pai, Terri virou seu rosto bronzeado e olhou para o cho da varanda.
	Papai, h algo... Eu preciso da ajuda de Melissa.
	Voc pode escolher os tapetes to bem quanto ela  Rob assegurou para sua filha.
Terri ficou ainda mais sem graa. Melissa aproximou-se da menina. No tinha certeza do que estava acontecendo, mas queria ajudar.
	Eu preciso de Melissa  disse Terri com firmeza, sem encarar o pai.
Ele virou-se para Melissa, como se a recusa de sua filha fosse culpa dela.
Ela aproximou-se ainda mais da menina.
	O que est acontecendo?  perguntou ela calmamente.
Terri inclinou-se e sussurrou no ouvido de Melissa.
Melissa mordeu o lbio, sabendo que o homem  sua frente iria odiar o que ela tinha a lhe dizer.
	Terri, por que voc no leva as crianas para nossa casa? Seu pai e eu estaremos l em um segundo.
	Tem certeza?  perguntou Terri.
	Sim, querida. Tudo ficar bem.
Terri olhou para seu pai, ento pegou a mo das meninas e desceu os degraus da varanda.
Melissa esperou at que elas estivessem fora do alcance de voz. Rob no se moveu tambm, at que escutou o barulho da porta da casa de Melissa.
	Minha filha e eu no temos segredos  resmungou ele em voz baixa.
	No  um segredo, Rob, mas Terri ficou envergonhada de explicar isso a voc. Ela  adulta agora.
	O qu?
	Terri precisa de algumas roupas de baixo.
	Eu j comprei calcinhas para ela antes. No sei por que isso a deixaria envergonhada. Voc colocou alguma ideia idiota na cabea dela?  por isso que...
	Ela precisa de um suti.
As palavras dela interromperam o discurso inflamado dele.

CAPTULO III

Rob encarou Melissa, mudo. Um suti? Sua garotinha precisava de um suti? No! Ela tinha apenas... doze anos, quase treze. Uma pr-adolescente.
	Mas ela no pode... ela  muito... o que eu fao?  Imediatamente ele se deu conta de que ficara vulnervel na frente de Melissa. Deu um passo para trs, quando ela se moveu na direo dele.
	Rob, isso no  um problema. Se voc for conosco amanh, poder levar as pequenas para tomar um sorvete, enquanto Terri e eu fazemos essa compra. No futuro, ela poder comprar as roupas ntimas sozinha.
Rob deveria estar aliviado, mas Melissa esperava que ele fosse s compras com ela e as trs crianas, no meio da semana, que levasse as crianas para tomar sorvete e, pior de tudo, que agisse como um marido.
	Eu no posso fazer isso!  retrucou ele asperamente.
	Certo.  Sem aguardar uma resposta, ela desceu os de graus e dirigiu-se  sua casa.
	Espere!  chamou ele, correndo atrs dela. Como Melissa no parou, Rob agarrou o brao dela.  O que quer dizer com "certo"?
	Se voc no pode ir, tudo bem. Mas espero que Terri possa.
	Claro que sim. Mas, e sobre... quero dizer...
	Terri comprar lingerie? Se ns no conseguirmos fazer isso com as outras duas crianas, voc levar sua filha ao shopping outro dia.
Ela desvencilhou-se da mo dele e comeou a andar de novo.
A noite estava quente, porm Rob suava de nervoso. J passara por lojas como a Victoria's Secret, mas sempre vira aquilo com outros olhos. Nunca tinha estado em uma loja de lingerie, pois costumava pedir as roupas de baixo de Terri atravs dos catlogos da Sears.
Melissa tinha dito que Terri. poderia aprender a comprar essas coisas sem ajuda. Interessado em ser independente de Melissa Kennedy no futuro, decidiu que poderia fazer aquilo.
	Eu... se Abby no se incomoda, irei amanh. Voc mostrar para Terri como... Eu quero dizer, voc a ajudar?
	Claro. Ficarei feliz. E as meninas adoram sorvete, ficaro bem com voc. Elas no tiveram muitos convites para um sorvete em suas vidinhas.
Ele franziu o rosto perante a tristeza das palavras dela, mas ainda no estava  vontade com todos aqueles planos para o dia seguinte.
	A que horas pretende sair?
	Por volta das nove e meia. As lojas abrem s dez.
	Ento terei tempo de conversar com Abby pela manh. Voc tem certeza de que ela no se importa?
	Eu no mentiria para voc, Rob. Ela sabe que as pessoas precisam de um tempo para se acomodarem em uma nova casa.
	Posso executar algumas tarefas antes de ir  calculou ele, em voz alta. Normalmente, comeava o seu dia s seis.
Eles chegaram  varanda da casa de Melissa, a luz acesa brilhava na noite.
	Voc pode chamar Terri?
	Claro, mas voc  bem-vindo a entrar, se quiser  disse ela, sorrindo.
Rob observou at que a porta se fechasse atrs dela, ento sentou-se nos degraus da varanda. Ela tinha o sorriso da Mo-nalisa e era infinitamente mais sexy do que aquela italiana, o que no significava que ele podia compreend-la.
Mas aquilo no importava. Estava obtendo alguma ajuda para Terri.
Deveria estar grato que houvesse uma mulher por perto que pudesse ajud-la. Mas seria melhor ter pedido ajuda a Ellen. Ela era gentil, maternal, e no provocava nele todo aquele calor e incmodo.
Rob aplicou medicamento em dois cavalos no estbulo e alimentou-os tambm, e ento checou sua lista das tarefas urgentes, antes de tomar banho para sair. Ele conversara com Abby logo aps o caf da manh, e ela assegurara que poderia dar conta de tudo, por um dia, na ausncia dele.
Rob deu de ombros e virou-se para a casa onde morava com Terri. No era um lugar ruim. Ellen tinha ajudado a arrum-lo.
Sua filha estava esperando na cozinha, seus cabelos escuros, da mesma cor dos dele, brilhantes, encaracolados, emoldurando sua face.
	Voc est linda, minha criana.
	Obrigada, papai. Ah, voc poderia no me chamar de minha criana quando estivermos fora? Eu estou maior agora e... e no quero que as pessoas pensem que ainda estou no primrio.
	Certo  concordou ele, apesar de ter odiado a ideia.  Eu tentarei me lembrar.
	Obrigada, papai  disse ela com um doce sorriso, enquanto inclinava-se para beij-lo.  Corra. Voc est cheirando a cavalos.
	Pois no, madame  concordou ele, dirigindo-se ao banheiro.
Aps o banho, Rob pegou sua carteira, talo de cheques e  cartes de crdito. Ele no estava certo do que precisaria, mas certamente teria que pagar as contas. Mulheres em shopping podiam perder o controle.	
Quando retornou  cozinha, Terri o aguardava ansiosa.	
	Vamos, papai. Melissa est l fora.
	Certo, certo. Voc j pegou tudo de que precisa?
	Sim.  Ela jogou a mochila nos ombros e correu porta afora. Rob franziu o rosto quando viu uma Chevy Suburban nova estacionada. Melissa estava em p ao lado da porta do passageiro. Terri j estava l dentro.
	Voc se importa de ir guiando?  perguntou ela, sorrindo.
	Eu?
	Voc no gosta de dirigir? Acho que ser mais fcil eu lidar com as crianas, se voc estiver no volante.  Rob no respondeu, e Melissa acrescentou:  Eu posso dirigir, e se elas quiserem algo, voc...
	Eu dirijo.
Abriu a porta do passageiro e esperou at que ela tivesse entrado. Ento a fechou e deu a volta por trs no carro. Ele gostava de guiar, e as crianas tambm no o incomodavam. Afinal, ele criava Terri.
Melissa lhe deu uma breve explicao do caminho, e ele a observou surpreso. Sua experincia lhe dizia que as mulheres no sabiam explicar as coisas sem fazer rodeios.
Abby Kennedy tinha sido direta, ele teve que admitir. Talvez Melissa tivesse alguma coisa em comum com ela, afinal de contas.
O que o deixou curioso a respeito da terceira irm.
	Eu no vi ainda sua irm mais nova  comentou, olhando para frente enquanto dirigia.
	Ela e o marido esto ocupados com o rodeio em Oklahoma. Estaro de volta na segunda-feira.
Rob olhou para ela.
	Eles participam de rodeios?
	No o tempo todo. Jed treinou alguns rapazes e queria ver como eles esto se saindo.
	Quem  Jed?
	Jed Davis, o marido de Beth.
Ele quase parou a caminhonete.
	Sua irm  casada com Jed Davis?
	Voc o conhece?
	Ns nos conhecemos. Ele  um timo treinador.  Rob ouvira que Davis tinha se arranjado em algum lugar no Texas, mas no imaginava que fosse ali.
	Sim, ele  bom.
Uma das crianas solicitou a ateno de Melissa naquele momento, e Rob no disse mais nada.at que chegassem ao shopping. Ele temera que as coisas ficassem estranhas naquela manh, mas Melissa mostrara-se simptica, fcil de conversar.
	Certo  disse ele.  Como ns fazemos isso? Levo as meninas para um sorvete de uma vez? Ou...
Tanto Terri quanto Melissa olharam-no como se ele tivesse oferecido lev-las para um passeio em Marte.
	No. Ns temos uma lista inteira de coisas para comprar 	explicou Melissa.  Vamos precisar de um dia todo.
	O dia inteiro?  Rob engasgou. Ele calculara que retomaria seu trabalho  tarde, quando voltassem. Certamente no mais que duas ou trs horas. Provavelmente se equivocara.
	Sinto muito. Pensei que soubesse que s voltaramos para casa  noite.
	Sim, papai, precisamos de tempo para fazer as compras 	adicionou Terri, rindo com alegria.
	Tudo bem  disse ele resignado.  O que eu fao?
Melissa sorriu.
	A primeira coisa que vamos fazer  comprar dois carrinhos.
	Terri j est grandinha para andar de carrinho  disse ele, esperando colocar um sorriso no rosto de sua filha.
	Papai!  protestou ela.
Melissa falou:
	Eu acho que seu pai est brincando, querida. Ele sabe que me referi a Jessica e Mary Ann.
	At mesmo elas parecem grandes para carrinhos  apontou Rob. Afinal, elas andavam muito bem.
	Se fssemos ficar aqui apenas por pouco tempo, voc estaria certo. Mas em uma hora, as duas estaro cansadas e vo querer colo. Ser mais fcil se tivermos carrinho.
Rob teve de admitir que aquilo fora bem pensado. Aps uma hora de compras, ele carregava alguns pacotes e Melissa e Terri empurravam as meninas nos carrinhos.
	Talvez eu devesse ir at o carro e deixar essas sacolas l.
	Ah, Rob, seria timo  disse Melissa, com um sorriso de aprovao.
O prazer que o invadiu em fazer algo que ela apreciasse quase tomou conta dele, antes que notasse o perigo. Ele franziu o rosto.
	Onde as encontro vocs?
	Tem certeza de que no se importa?
	Claro.
	Ns estaremos na loja de mveis. Terri quer um tapete novo para o quarto. A menos que voc queira ajudar a escolher.
	No. O que ela decidir est bom.  Ele virou-se e tomou o rumo do estacionamento.
	Seu pai no parece feliz  disse Melissa, observando-o passar pelos poucos compradores.
	Ele anda irritado ultimamente. Acho que detestou ter que vender a fazenda  contou Terri, enquanto se dirigiam para a loja.
Melissa disse a si mesma para no sondar a menina por informaes, mas no resistiu a fazer mais uma pergunta.
	Vocs tiveram que vender a fazenda? Eu no sabia que tinham uma.
	Sim. Era de vov. Papai disse que os impostos estavam muito altos, ento ns tivemos de vender.
	Oh, sinto muito. Onde era a fazenda?
	No sul do Texas, quase na divisa.
	Oh,  bem longe.
	Sim. Eu gosto mais daqui. Ns no tnhamos ningum mais na fazenda, a no ser um caubi. Eu fiquei deprimida.
	Estou feliz que esteja aqui, tambm. Vamos l ver o que eles tm para sua nova casa e ento faremos uma parada para almoar. Talvez isso melhore o humor de seu pai.
Rob no pareceu muito mais contente depois de comer um enorme sanduche com todos os acompanhamentos. As garoti-nhas o olhavam, parecendo fascinadas com o seu apetite.
	Qual  o problema?  sussurrou ele abruptamente, colocando seu hambrguer no prato e virando-se na direo de Melissa.
Melissa levantou os olhos.
	O qu?
	No sei. Elas no desgrudam os olhos de mim.
Ela j deveria ter dito a Rob o que suspeitava sobre o comportamento das meninas com ele. Mas no houvera oportunidade. Mantendo sua voz baixa, para que as crianas no pudessem ouvir, ela disse:
	Eu acho que o pai delas no era... no era como voc.
	Como assim?
	No acho que ele gostasse de crianas.
	De suas prprias filhas?  perguntou Rob, visivelmente horrorizado.
Melissa no queria que ele alarmasse as crianas, mas adorou a reao dele.
	Alguns homens so desse jeito  comentou ela.
	Nenhum que eu conhea  retrucou ele, de cara feia.
	Provavelmente seria bom se voc sorrisse para elas, de vez em quando.
Ele tornou a olhar para as pequeninas e, de verdade, deu-lhes um sorriso charmoso, um que despertou a ateno de Melissa tambm. Ento pegou uma batata frita e estendeu-a para Jessica.
	Quer experimentar uma? Est uma delcia.
No rosto de Jessica estampou-se um choque. Ento ela, cuidadosamente, esticou sua mozinha, como se estivesse esperando que ele fosse puxar a batata de volta. Uma vez que ela a pegou, ele ofereceu outra a Mary Ann.
	Ns deveramos ter comprado batatas fritas para elas.  Rob franziu o rosto.
	Sorria  relembrou-lhe ela.
As duas terminaram suas batatas e ento voltaram a observ-lo seriamente.
Sem consultar Melissa, ele chamou o garom e pediu mais uma poro de fritas. Deu mais batatas para cada uma das meninas e disse:
	Vou dividir a minha poro com vocs duas, at que cheguem as outras.
	Papai  bom com crianas  disse Terri baixinho para Melissa.
	Sim, ele   concordou Melissa. Ela j tinha decidido antes que Rob era um bom pai. Sua delicadeza com Jessica e Mary Ann significaram muito para ela. As meninas precisavam saber que nem todos os homens eram iguais ao pai delas.
O almoo foi um grande sucesso, at que o garom chegasse com a conta. Melissa esticou o brao para peg-la, mas Rob foi mais rpido.
	O que est fazendo?  perguntou ela.  Eu o convidei.
	Voc pagou a gasolina  disse ele calmamente, tirando vrias notas da carteira e colocando-as junto  conta.
	Mas voc no pode...
	Prontas, meninas?  perguntou ele, levantando-se e ignorando o protesto dela.
	Rob, isso no  necessrio. Eu...
Ele segurou no brao dela como se fosse escolt-la para fora do restaurante e inclinou-se at o seu ouvido.
	Melissa, estou tentando ser razovel sobre o dia de hoje, mas realmente no como e deixo uma mulher pagar. Voc ter apenas que aceitar isso e ponto final.
Ento, afivelou uma das meninas no carrinho, sinalizou para que Terri fizesse o mesmo com a outra e saiu do restaurante. Melissa, ainda parada ao lado da mesa, observou-o sair.
	Tudo bem com a senhora?  perguntou o garom.
	Ah, sim. Est tudo certo.  Ela apressou-se atrs deles e tentou se controlar.
Aquele homem era muito doce e muito... macho! Suas poucas experincias com homens no tinham sido muito felizes. Eles no estavam interessados em criar as filhas de ningum mais.
E ela no tinha inteno de deixar que ningum, nem mesmo um caubi sexy, roubasse o seu sonho.
Melissa decidiu que deveriam ir todos juntos  sorveteria e, ento, uma vez que as crianas estivessem tomando seus sorvetes, ela e Terri escapariam dali.
O plano funcionou maravilhosamente. Rob brincava com elas enquanto lhes dava sorvete.
	Ns seremos rpidas  assegurou Melissa.
	Sem problemas. Terri, aqui tem um dinheiro extra, se voc precisar  disse ele, estendendo alguns dlares dobrados para sua filha.
	Eu tenho o dinheiro do meu aniversrio, papai.
	Dinheiro de aniversrio deve ser gasto com divertimento, no com, ah, essa coisa de que voc precisa.
Elas comearam a andar, e ele chamou Melissa de volta.
	Se ela quiser alguma cala jeans e blusas, voc pode ajud-la a escolher. Ela est grande para os jeans que est usando.
A cala de Terri estava justa no corpo. Rob estava aparentemente entrando no esprito das compras. Melissa sorriu e, assentindo com um movimento de cabea, ela e Terri partiram de braos dados.
Quando Melissa percebeu que tinham demorado mais de uma hora, apressou-se de volta para a sorveteria, sentindo-se culpada. Suas mos estavam cheias de sacolas pois tinham encontrado a lingerie apropriada e algumas roupas para Terri.
Ela ficou impressionada com a pacincia estampada no rosto de Rob. Ele ainda estava sentado na ponta da mesa. As duas meninas haviam adormecido nos carrinhos.
	Sinto muito  murmurou ela, sentando-se ao lado dele.  Eu no pretendia demorar tanto, mas ns...
	Ah, papai, espere at ver o que eu comprei!  exclamou Terri avidamente, comeando a abrir um dos pacotes.
Rob enrubesceu.
	No aqui!  protestou ele asperamente.
Melissa sabia o que Rob pensara e rapidamente assegurou-lhe:
	Acho que ela quer lhe mostrar as roupas novas que comprou. 
	Ah.
	Papai!  protestou Terri, agora to vermelha quanto ele.
	Desculpe, minha criana... quer dizer, Terri.
Melissa observou pai e filha enquanto ela lhe mostrava suas novas aquisies, e ele pacientemente ouvia os comentrios e elogiava suas escolhas.
Melissa sabia que ele no era perfeito, mas era um pai maravilhoso. O pai de Melissa tinha sido muito especial tambm, mas morrera em um acidente de carro com sua me, quando Melissa tinha apenas dez anos.
s vezes, tinha saudade daqueles momentos em que ele a segurava no colo, e ela se sentia segura e amada. Engoliu as lgrimas que brotaram nos seus olhos, surpresa de ver quo emocionada estava.
	O que h de errado?  perguntou Rob.
	Nada. Estava pensando em algo... sobre uma coisa triste. Estou feliz que tenha gostado do que ela escolheu, Terri tem bom gosto.
	Sim  concordou ele, ainda mantendo seu olhar nela, enquanto Melissa rezava para que suas lgrimas secassem rapidamente.
Depois de um momento, Rob perguntou:
	Ento, acabamos?
Melissa apertou os lbios.
	No. Ainda h algo que quero comprar. Nenhuma das meninas tem boneca ou brinquedo.
Um sorriso que comoveu Melissa surgiu nos lbios de Rob.
	Melissa Kennedy, acho que voc tem um corao muito mole para o trabalho que est tentando fazer.
	Por que est dizendo isso?
	Porque est apaixonada por essas crianas. Como vai se sentir quando as tirarem de voc?
	Como assim, tirarem?  protestou Terri.  Sobre o que voc est falando?
Melissa viu a expresso de desapontamento no rosto de Rob, antes de se virar para Terri.
	Querida, eu disse a voc que dou abrigo a estas crianas.
Isso significa que cuidarei delas at que... at que elas sejam adotadas ou seus pais sejam localizados.
	No!  Jessica gritou, aparentemente entendendo o que Melissa dissera. Ela lutou para tirar a menina do carrinho.
 No! Eu no quero que papai volte!
Mary Ann comeou a chorar tambm. Antes que Melissa pudesse se mover, Rob j tinha tirado o cinto de segurana de Jessica e a pego no colo.
	Tudo bem, meu amorzinho! Voc est segura. Ns vamos cuidar de voc.
Melissa fez o mesmo com Mary Ann, pegando-a no colo tambm. Apertou o corpinho quente contra seu peito, acariciando Mary Ann e observando Rob. Para um caubi rude, ele tinha um lado sensvel que a impressionava.
Um caubi rude e sexy, e um pai perfeito.

CAPTULO IV

A perfeio de Rob durou apenas por mais meia hora.
Depois que eles compraram as bonecas e voltaram para a Chevy, ele estava irritado; no era mais o caubi amistoso que conhecera. Ele mal falara com ela e ignorara as crianas.
Melissa queria agarr-lo pelo colarinho e sacudi-lo, perguntar-lhe o que estava errado.
Claro, no fez nenhuma dessas coisas.
	Eu gostei de voc ter vindo conosco hoje.  Ela lanou-lhe um doce sorriso.
Ele franziu a cara e no disse nada.
	Acho que Terri escolheu boas coisas.
Nada.
	Obrigada por pagar o almoo. Eu no pretendia que voc fizesse isso.
Silncio completo.
Finalmente, a frustrao dela atingiu o ponto mximo.
	Voc ficou surdo desde que samos do shopping? Est com saudade das compras? Ns podemos voltar amanh, se quiser.
	No, obrigado.
	Ah, ele falou!  Ela anunciou para Terri, que estava sentada atrs de seu pai.
Sua filha o olhou nada  vontade, e Melissa se sentiu pssima por ter chamado a ateno de Terri para o mau humor do seu pai.
Pelo resto do caminho para casa, ela conversou com Terri e com as duas meninas, ignorando o homem a seu lado. Jessica e Mary Ann se agarravam aos seus presentes como se nunca mais fossem desgrudar deles. Mary Ann escolhera uma pequena boneca e Jessica um urso enorme.
Quando chegaram  fazenda, j passava das seis horas. Me-lissa olhou para o carrancudo homem a seu lado.
	Tenho jantar pronto. Se voc e Terri quiserem se unir a ns...
	Como o jantar pode estar pronto?  perguntou ele, ainda de cara feia.
	Deixei tudo pronto antes de sairmos e, em menos de dez minutos, posso colocar o jantar na mesa.  Ela viu o "no" no rosto dele, mas antes que ele pudesse pronunci-lo, ela acrescentou:  Posso preparar um prato para vocs levarem para casa, se no quiserem comer conosco.
Aparentemente, sua graciosa oferta em face da rudeza dele o atingiu. Ele enrubesceu e desviou o olhar.
	Ser um prazer jantar com vocs. Obrigado.
	Oba! Que bom, papai!  gritou Terri, com um suspiro aliviado.  Porque eu no preparei nada para o jantar.
Melissa sorriu para ela.
	Se voc levar as meninas para dentro e cuidar delas, eu servirei o jantar bem rpido. Deixaremos que seu pai leve os pacotes.
	Isso deve demorar um pouco  disse ele, entre dentes.
Melissa levantou o queixo, no ia se deixar intimidar por aquele homem.
	Por sorte, voc tem msculos fortes, ento acho no ter problema.
Rob olhou para ela e abriu a porta do carro. Ela conduziu as crianas para dentro da casa, deixou as duas com Terri e apressou-se para a cozinha.
Montou a cafeteira primeiro, lavou as verduras e preparou a salada e o tempero com rapidez. Esquentou uma torta de palmito no microondas e uma de ma, que fizera para sobremesa, no forno. Ento caminhou at o hall para chamar todos, encontrando apenas Rob em p no meio de uma pilha de sacolas e pacotes.
	Eu no sei onde coloc-los  disse ele, sacudindo seus ombros largos.
	Tudo bem. O jantar est pronto.  Ela virou-se, gritou para Terri e voltou para a cozinha.
Rob a seguiu.
	 difcil acreditar que fez isso tudo to rapidamente  comentou ele.
	 s uma questo de planejamento. Voc pode servir leite para as crianas?  perguntou ela, tirando trs copos do armrio.
Enquanto Rob servia o leite, ela preparou um ch gelado para os adultos. Terri, Jessica e Mary Ann chegaram, e todos comeram em silncio.
Quando ela tirou a torta de ma do forno, Rob a fitou.
	Voc fez isso depois que ns chegamos do shopping?
	No. Fiz ontem  noite. Apenas a esquentei agora.
Terri subiu para ler uma histria para as meninas, assim que terminaram de comer. Melissa calculou que elas adormeceriam antes de terminar a primeira pgina. Serviu uma xcara de caf para Rob.
	Voc gostaria de outro pedao de torta?
	No quero engordar  murmurou ele, enquanto seu olhar correu para o que restara da torta.
Melissa sentia saudade de cozinhar para um homem trabalhador desde que se mudara para a sua casa nova. A apreciao de Rob por sua comida era uma sensao muito boa. Ela cortou outro pedao da torta e a ps no prato dele.
	Eu vou ter que trabalhar o dobro amanh para eliminar isso  disse ele, antes de colocar um grande pedao na boca.
	Duvido  brincou ela, seu olhar passeando pelo corpo dele. No havia nenhum sinal de relaxamento. Corou quando seu olhar colidiu com o dele.
Aps ter terminado seu segundo pedao, Rob pigarreou e . Melissa esperou pelo que ouviria.
	Queria lhe agradecer por ajudar Terri. Eu no tinha...  difcil perceber que ela est crescendo. Apreciei muito sua atitude.
	Mas voc no gostaria de voltar a fazer isso to cedo, no ?  provocou ela, incapaz de resistir.
Ele pareceu alarmado.
	Voc disse que ela poderia faz-lo sozinha agora.
	Provavelmente. Mas  bom para ela ter amigas mulheres.
	Eu sei disso.  Rob usara de novo aquele tom spero.
	Voc vai  igreja no domingo?
	Est tentando alimentar minha alma to bem quanto meu corpo?  perguntou ele, irritado.
	No, apenas pensei em apresentar Terri a algumas crianas da idade dela. Quanto mais cedo ela fizer novos amigos, mais feliz estar.
	Desculpe-me. Ser timo.
Terri entrou na cozinha.
	As duas esto dormindo, agarradas a seus presentes.
	Obrigada, Terri, voc foi o mximo hoje.  Melissa levantou-se e, indo ao encontro da menina, abraou-a.
Terri retribuiu o abrao, enfaticamente.
	Eu tive um dia maravilhoso.
	Que bom. Seu pai disse que vocs iro conosco  igreja no domingo, e pretendo lhe apresentar algumas meninas com as quais voc estudar em breve.
	Uau! Obrigada, Melissa.  Terri abraou-a de novo.
	Vamos para casa, Terri  disse ele de repente.  O shopping me deixou cansado.
Melissa o viu sair de sua casa, seus braos cheios de sacolas de Terri. Ele era um bom pai, mas no um homem perfeito. A menos que se considerassem seus msculos fortes.
Ela fechou a porta para aquele pensamento, imediatamente.
Nos dias seguintes ao passeio, Rob comeava a trabalhar muito cedo e ia at tarde, determinado a apagar qualquer lembrana de Melissa. Ele no a viu desde ento, mas ouvia sobre ela. Sua filha tagarelava todas as noites enquanto eles comiam, assegurando-o da influncia de Melissa. Ele no podia reclamar. Sua filha estava feliz e at mesmo a casa parecia melhor.
Tudo que podia fazer era manter distncia.
Abby brincava com ele a respeito de ter ido s compras com sua irm, assim como Floyd e Barney, dois serviais da fazenda. Dirk, o terceiro caubi, nunca falava muito.
Rob gostava de seu trabalho. Estava satisfeito no final do dia, quando voltava exausto para casa. O nico vo de sua felicidade era o pensamento sobre Melissa. Ela era a melhor armadilha para um homem solteiro: bonita, agradvel e uma dona de casa perfeita. Mas Rob j cara nessa armadilha uma vez e sabia o que acontecia depois dos votos matrimoniais. Sua esposa reclamara, quisera mudar para a cidade. Mas o que ele faria na cidade? Ela usara o sexo para for-lo a mudar seu comportamento. Apelara para comida, tambm. Tinha at mesmo engravidado e tentado usar o beb como parte da negociao.
No fim, ela o abandonara.
Ele e seu pai tinham criado Terri juntos. Agora seu pai se fora e ele no estava indo to bem sozinho. O que fez com que pensasse, novamente, sobre Melissa.
A sensao era de que estava perdendo sua pequena garota para Melissa. Ele sups que deveria ser grato, porque ela era uma boa mulher, mas Terri era dele.
No sbado, Rob ajudava a mudar um rebanho para um pasto novo, quando Abby recebeu um chamado em seu telefone celular. Ele no prestou muita ateno a isso porque ligavam para ela vrias vezes ao dia. Dessa vez, porm, aps desligar o telefone, ela se aproximou dele.
	O que aconteceu?  perguntou ele, franzindo o rosto.
	Um vizinho e sua esposa morreram em um acidente de carro. Preciso ir ver se posso fazer algo para ajudar. Voc conseguiria lidar com isso aqui sem mim?
	Claro. Ns nos viraremos bem.
Ela tocou o seu cavalo na direo do estbulo. Rob sentiu-se feliz por saber que Abby confiava nele.
Assim era nas pequenas comunidades. Se uma tragdia acontecesse, todo mundo se mexia para ajudar. Quando seu pai morrera, as mulheres tinham levado comida suficiente para alimentar um batalho. Essa era uma das razes pela qual ele se recusava a se mudar para a cidade.
Sim, ele estava muito feliz naquela fazenda com sua filha. E com Melissa, disse uma pequena voz dentro de sua mente, mas ele decidiu ignorar esse detalhe.
	Sr. Graham, no pode fazer isso!  exclamou Melissa insistentemente, lutando com as lgrimas em seus olhos.
O representante do Servio Social, Charles Graham, balanou a cabea.
	Melissa, voc j pegou duas meninas. Alm disso, duas dessas crianas so garotos.
	Eu tenho espao para mais trs  assegurou-lhe ela.  E que diferena faz se so meninos?
Ela e Abby tinham ido para a fazenda Prine havia aproximadamente duas horas. Larry e Jlia Prine, os donos, tinham morrido em um acidente de carro naquela manh. Eles tinham deixado trs filhos. Wayne, de treze anos, Billy, de nove e Susan, de seis.
Melissa e suas irms haviam sofrido essa mesma tragdia e ela sabia como seria difcil para as trs crianas serem divididas como Charles Graham planejava.
	Melissa, temos que conversar sobre isso  disse ele.  No acho que voc deva cuidar de garotos. Eles so diferentes de meninas. Quero coloc-los com um casal.
Ela e Abby trocaram olhares de incredulidade. O que aquele homem pensava? Que ela tinha nascido ontem?
	Eu sei disso. Mas o senhor no pode separ-los. Seria devastador.
	No tenho escolha. Ningum pode ficar com os trs.
	Eu posso!  O olhar de Abby lhe avisou que ela estava quase gritando, e ento lutou para readquirir autocontrole, enquanto tentava encontrar uma forma de resolver a situao.
	Sim, mas voc no tem um homem em casa. Eu realmente acredito...
De repente Melissa se lembrou de Rob Hanson. Sem se dar tempo para pensar em nada, ela agarrou o brao do sr. Graham. 
	E se... eu estou noiva, sr. Graham. Meu noivo est sempre por perto e vamos nos casar em breve.
	Noiva?  perguntou o homem, levantando as sobrancelhas.  Eu no ouvi nada sobre isso. Quem  o sortudo?
Ela evitou o olhar perplexo de Abby e continuou:
	Rob Hanson.
	No conheo esse homem.
Melissa usou seu sorriso mais charmoso.
	Ele  novo nas redondezas, e  muito bom com crianas.
Tem uma filha de doze anos, muito bem educada.
	Voc se casar logo?
Melissa engoliu seco e olhou rapidamente para sua irm, que se mantinha em silncio, em p a seu lado.
	Sim, dentro de um ms.
	To rpido? Hum, bem, isso muda as coisas. E ele no se importar se voc pegar mais trs crianas?
	Ah, no, de forma alguma. Ele ama crianas.
	O que ele faz da vida?
	Trabalha como capataz de Abby.
O homem riu.
	Ento no devo me preocupar que ele perca o emprego, certo? Abby no demitiria seu prprio cunhado.
	Na verdade, eu o demitiria sim, se ele no fosse competente  declarou Abby com calma, surpreendendo Melissa.  Felizmente, no  o caso.
Charles Graham observou as duas por um minuto.
	Certo. Deixarei que os leve para sua casa temporariamente, Melissa, mas vou ficar de olhos abertos nessa situao.
Isso no  definitivo.
Melissa poderia ter beijado o homem. Imaginou que quando tivesse as crianas em sua casa, encontraria uma maneira de mant-las. Elas no pareciam ter outros parentes, alm de uma velha tia-av em Dlias que vivia em uma clnica de repouso.
	Obrigada!  Ela pediu licena e caminhou para a cozinha, onde estavam as crianas.
Abby a seguiu e segurou-a pelo brao.
	O que est acontecendo?  murmurou ela.
	Eu... eu tenho um plano. Explicarei mais tarde  disse ela rapidamente, esperando que Abby no condenasse sua impulsividade.
Wayne, o mais velho dos meninos, estava tentando consolar seus irmos e agradecendo os cumprimentos das pessoas que chegavam.
O corao de Melissa doeu de ver o menino ali, banhado em lgrimas. Ela aproximou-se deles.
	Wayne, o sr. Graham concordou que voc, seu irmo e sua irm fiquem comigo at que tudo se arranje.
	Ns podemos ficar... rios trs juntos?  perguntou ele.
	Sim, todos juntos. J h duas menininhas morando comigo, mas h espao para todo mundo.
	Voc no est nos enganando?  A intensidade no rosto do garoto mostrou a Melissa como aquilo era importante para ele.
	Claro que no. Por que vocs no vo pegar algumas roupas? Podem ir para minha casa ainda hoje. Ns voltaremos aqui em poucos dias para... para cuidar de tudo.
	E a fazenda? E os animais?
	Quem  o capataz de vocs?
	Ns no temos um  disse Wayne, secando as lgrimas.  Eu, meu pai e Billy fazamos a maior parte das tarefas. O velho Duffy ajudava.
Ela olhou por cima dos ombros dele e descobriu Abby de p na porta da cozinha.
	Vou pedir a Abby que fale com Duffy. Talvez ele possa cuidar de tudo por enquanto. Vo arrumar as suas coisas.
Wayne arrastou seus irmos para fora da cozinha, e Melissa aproximou-se de Abby, que a esperava, com um olhar preocupado.
	Eu gostaria de saber o que h entre voc e Rob. Vocs dois esto... Isso  segredo?
Melissa abaixou o olhar.
	To segredo que nem ele mesmo sabe.
	Melissa Kenndy, est me falando que mentiu para o sr. Graham?
	Tive que mentir, Abby. Ele ia separar as crianas, voc o ouviu. Seria terrvel, como quase foi conosco.
	Eu sei, eu sei  disse Abby, batendo no ombro da irm.
 Mas Rob no vai se opor? Eu quero dizer... vocs esto... namorando?
	No! Ns no temos nada, ele nem precisar saber. Ele dificilmente sai da fazenda, e para quem o sr. Graham vai perguntar? Em um ou dois meses, eu explicarei que ns terminamos. Ele ver como as crianas esto bem e as deixar comigo.
	Espero que as coisas funcionem dessa forma.
Melissa podia sentir a dvida na voz de sua irm, mas no se importava. Manter as crianas juntas e dar-lhes a chance de cicatrizar suas dores era o importante.
	Voc poderia conversar com Duffy para que ele cuide dos animais por hora? Eu no sei o que ser feito dessa fazenda, mas Wayne est preocupado com os bichos.
	Claro. Verei como poderemos ajudar.
Quando Rob chegou aquela noite, soube das novas crianas na vida de Melissa. Imaginou que aquilo significava que ela no iria  igreja na manh seguinte.
Durante o jantar, ele percebeu novamente que sua filha crescera. Ela estava interessada em Wayne Prine. Mas guardou para si mesmo a opinio de que Terri era muito jovem para estar interessada em um menino e privou-se de assegur-la que romances apenas levavam ao desastre. Apenas assentiu com um movimento de cabea e se concentrou em sua comida.
	Papai, isso  muito triste. Susan tem apenas seis anos. Talvez ela nunca se lembre de seus pais.
	Voc no se lembra de sua me e superou isso bem.
	Eu sei, mas eu tive voc e vov. Eles perderam todos.
	Eles tm Melissa. Ela pode ser uma boa me, no ?  Rob sabia que ela seria uma me maravilhosa.
	Sim, mas lembra-se do que ela falou sobre Jessica e Mary Ann? Se os pais das meninas reaparecerem, eles podem tir-las dela.  Terri parecia  beira das lgrimas, e Rob pegou sua mo com carinho.
	Criana, a vida no  do jeito que queremos. Muitas coisas acontecem, e talvez elas possam ficar com Melissa por um longo tempo. No pense no pior, certo?
Ela soluou e apertou a mo de seu pai.
	Melissa tambm fala assim.
Ele assentiu.
	Ela disse que eu devo tentar sorrir sempre.
	Essa  uma tima ideia. Voc tem um lindo sorriso.
Terri sorriu para ele.
	Obrigada, papai. Voc se importa se eu no voltar para casa s quatro? Melissa vai precisar de um pouco mais de ajuda. J que no preciso fazer o jantar, no tenho muito para fazer por aqui at que voc chegue.
Rob franziu o rosto.
	No quero que voc trabalhe tanto.
	Isso no  um trabalho realmente, papai. Eu brinco com as crianas. Melissa faz a maior parte do trabalho. Por favor, papai...
	Sim, acho que sim  concordou ele com relutncia. No queria sua filha envolvida demais em uma situao que poderia deix-la triste de um momento para o outro.  Mas amanh  domingo. Ns vamos passar o dia limpando a casa e arrumando as coisas, certo?
	Claro  concordou ela.
Depois que os animais tivessem sido tratados, domingo era um dia de descanso para os caubis, pelo menos at que aparecesse alguma emergncia.
Juntos, ele e Terri se concentraram em arrumar sua casa nova. A influncia de Melissa era visvel em tudo, na conversa de Terri, at no jeito como ela arrumava seus pertences.
Segunda-feira de manh, quando ele estava saindo da mesa do caf, Terri anunciou:
	Vou um pouco mais cedo para a casa de Melissa, assim que tiver terminado tudo por aqui.
	Mas voc disse que ficaria at mais tarde. No quero que passe o dia inteiro l  protestou ele.
	Eu no passarei, papai. Farei minhas tarefas primeiro.
Respirando fundo, ele assentiu e apressou-se para o estbulo.
Sua mente vagava por aquela situao durante toda a manh. Melissa Kennedy estava assumindo o controle da vida de sua filha e, indiretamente, da sua tambm.
Rob jurara manter distncia quando percebeu quanto ela o atraa, no apenas fisicamente, mas tambm seu comportamento e sua determinao em ajudar crianas.
Ele estava lutando para resistir quela atrao, no pretendia cair de novo nas garras de uma mulher.
Ellen embalava almoos para eles desde que comearam a trabalhar longe da casa da fazenda. Abby no estava com ele, assim Rob decidiu almoar com os homens quando alcanaram uma pequena sombra de rvores.
	Dia quente hoje!  comentou Floyd, enquanto dava gua para seu cavalo.
	Sim  concordou Rob, sua cabea ainda em Melissa.
Quando estavam sentados no gramado, Barney disse:
	Fico feliz que Ellen seja a cozinheira. Ela  to boa quanto Melissa.
	Sim  concordou Floyd.
Rob no se surpreendeu com aqueles comentrios, pois Ellen realmente era uma tima cozinheira, e todos sabiam que era tambm o objeto do afeto de Floyd.
	Quando voc e Ellen vo se unir?  perguntou Barney. 
	Ns estamos conversando sobre isso, mas no sou to rpido como certas pessoas.
Rob levantou os olhos a tempo de perceber que Floyd dissera aquilo olhando para ele.
	Sobre o que est falando?
	Eu me surpreendi com a sua rapidez. No que no goste de trabalhar para voc, Rob. Mas Melissa  especial.
Um desconforto invadiu Rob.
	Eu sei disso.
	Seja bom para ela, ouviu?
	Do que est falando?  perguntou Rob, surpreso.
	Estou falando sobre voc e Melissa estarem noivos.

CAPITULO V

O primeiro instinto de Rob foi chamar Floyd de mentiroso. Mas seu pai lhe ensinara, havia muito tempo, a no perder o autocontrole facilmente. Com os trs homens encarando-o, ele engoliu a comida que estava mastigando. Ento olhou para Floyd.
	Onde foi que ouviu isso?
	Um dos amigos de Ellen estava na casa dos Prine no sbado. Ela ouviu Melissa dizer ao sujeito do Servio Social que vocs estavam noivos e que iriam se casar logo.
Alguma coisa que parecera impossvel, um minuto atrs, agora se tornara plausvel para Rob. Devia haver uma razo para aquela mentira, provavelmente algo ligado s crianas.
	Bem, ns ainda no anunciamos nada.  Aquela era a melhor resposta que ele poderia dar, at conversar com Melissa.
E ele sem dvida pretendia conversar com ela.
Mas no podia deixar os homens sem superviso, pois desconfiariam de sua sada.
Rob terminou seu almoo, no se incomodando em participar de outra conversa.
Terri tinha o jantar  mesa quando ele chegou aquela noite, mas ela j havia jantado na casa de Melissa. Juntou-se a ele  mesa e relatou entusiasmada os eventos do dia.
	Melissa est pensando em chamar algum para fazer faxina duas vezes por semana, disse que meninos so naturalmente mais bagunceiros do que meninas.
	Ela vai ficar com as trs crianas novas?  Rob analisou o rosto da filha, buscando alguma pista.
Terri deu de ombros, evitando seu olhar.
Todos ns esperamos que sim, eles so realmente bons.
Wayne e eu estaremos na mesma classe na escola.
	Eles no tm parentes que possam assumi-los?
Terri balanou a cabea.
	Wayne contou que eles tm uma tia-av em Dlias, mas ela est com uns noventa anos. Alm disso, Wayne disse que no conseguiria viver na cidade.
Rob identificou-se com Wayne Prine, mas tambm suspeitava que logo estaria exausto de ouvir "Wayne disse", quase tanto quanto estava de ouvir o "Melissa disse" que sua filha usava para iniciar a maioria de suas frases.
Ele levantou-se e levou seu prato para a pia. De costas para Terri, anunciou:
	Preciso falar com Melissa. A que horas todos vo dormir?
	As pequenas provavelmente j esto dormindo agora. Os dois meninos compartilham um quarto e tm que ler por um tempo antes de dormir. Por que voc precisa falar com Melissa?
	Coisas de adulto. Voc ficar bem aqui?
	No posso ir com voc?
	No, j que as outras crianas esto na cama. Alm disso, ler  uma tima ideia. Voc separou muitos livros para esse vero. V ler na cama. Esperarei at que esteja acomodada para ir ver Melissa.
Terri deixou a cozinha, resmungando qualquer coisa sobre velhos e autoridade. Pela primeira vez, desde o comentrio de Floyd, Rob sorriu. No mnimo, sua filha continuaria a pensar que Melissa era perfeita.
Meia hora mais tarde, ele, silenciosamente, fechou a porta atrs de si e cruzou a pequena distncia que separava sua casa da de Melissa. A luz da cozinha estava acesa, e ele bateu gentilmente  porta.
Aps alguns instantes, a janelinha da porta se abriu e, logo depois ele pde ver Melissa.
	Rob? Alguma coisa errada com Terri? Ela est doente?  perguntou Melissa, abrindo a porta.
	No, ela est bem. Eu preciso conversar com voc.  Ele apontou os degraus da varanda.
	Acho que seria melhor voc entrar, j estou vestida para dormir.  Ela estava com um robe e uma camisola azul de seda que marcavam seu corpo.
	Hum, voc gostaria de trocar de roupa?
	No. Estou de robe  disse ela.  A menos que voc se sinta desconfortvel.
Desconfortvel? Aquilo fazia o sangue de seu corpo ferver, mas ele poderia suportar at esclarecer as coisas e ir embora dali.
	Voc vai entrar?  perguntou ela finalmente, e ele se deu conta de que estava ali parado, congelado, encarando-a.
	Sim.
	Posso passar um caf?
	No, eu no vou me demorar.
Ela caminhou para a cozinha, e o olhar dele fixou-se em suas costas como se quisesse adivinhar o que estaria por baixo daquela seda.
	Ch gelado?  perguntou ela, quando ele entrou na cozinha.
	Sim, seria timo.  Precisava de alguma coisa para molhar sua boca seca, para afast-lo das fantasias sexuais que continuavam propagando-se dentro de sua mente, enquanto observava os movimentos dela.
Ela serviu ch gelado a ambos e sentou-se  mesa. Rob sentou-se na frente dela.
	Est quente esta noite.
	Voc veio at aqui uma hora dessas para discutir sobre o tempo?  brincou ela.
	Claro que no.
	Ento?
	Estou aqui para discutir sobre o nosso noivado.
	Oh.
Quando ela no disse mais nada, Rob sentiu-se frustrado.
	Isso  tudo que tem a me dizer?
	No. Eu posso explicar.
	Eu gostaria de ouvir essa explanao.
Melissa mordiscou o lbio inferior, e Rob sentiu vontade de beijar seus lbios carnudos e saborear sua docilidade.
	Rob?  chamou ela, solicitando sua ateno.
	O qu? Sim. Voc ia explicar.
	Foi por causa das crianas.
	Eu j imaginava.
	Como soube?
	Floyd me contou que uma mulher ouviu-a dizendo ao sujeito do Servio Social na fazenda dos Prine.
	Eu deveria ter lhe contado imediatamente. Voc disse a Floyd que no estamos noivos?  Ela se inclinou para frente, desnudando um delicado "V" na gola de seu robe.
	No.
	Oh, obrigada, Rob. Eu no posso lhe dizer... bem, voc v, o sr. Graham ia separar as crianas, como quis fazer comigo e com minhas irms quando nossos pais morreram. Eu no pude suportar isso.
	Eu entendo isso, Melissa, mas...
	Eu sei. Mas o sr. Graham  um velho cheio de mincias, extremamente antiquado.
	Como assim?
	Ele no acha que eu possa cuidar de meninos sem ter um homem dentro de casa. Ele ia colocar as crianas em trs casas diferentes. Voc acredita nisso? Susan tem apenas seis anos. Wayne tenta ser responsvel por ela e por Billy, e ele enlouqueceria sem saber como os irmos ficariam.
	Isso seria horrvel  concordou ele. De fato, pensou que aquilo seria um crime, quando havia a opo de as crianas ficarem com Melissa.  Mas voc poderia ter problemas sem um homem dentro de casa.
	Nem ouse concordar com aquele homem.
	No estou concordando  disse ele logo, tentando esconder uma risada. Os olhos verdes de Melissa-faiscavam e suas faces estavam coradas. Ele nunca vira um olhar mais bonito que aquele. 
Voc conseguiu criar uma menina, completamente sozinho  apontou ela.
	Mas precisei de voc quando fomos s compras.
	Mas isso ... de qualquer forma, eu disse ao sr. Graham que estava noiva. Ento, ele perguntou o nome do meu noivo e seu nome simplesmente saiu da minha boca.
	Famlia j pronta no  fcil de lidar.
	 por isso que nunca voltou a se casar?
Ele franziu o rosto.
	Isso no tem nada a ver com o que est acontecendo aqui.
	Voc perguntou sobre a minha vida particular  apontou ela.
	A minha experincia com o casamento no foi a coisa mais feliz da minha vida. Eu no poderia pensar em nenhuma razo para repeti-la.
	Voc deixou que uma m experincia o afastasse completamente do casamento?
	Sim.  Ela no tinha a menor ideia de quo ruim um casamento poderia ser. Rob nunca mais deixaria que algum o controlasse.
	Bem, escute, voc sabe que o noivado no  real, mas se importaria de manter essa mentira por um tempo?  Ela deu-lhe um lindo sorriso.
Ele balanou a cabea, alarmando-a.
	No! Quero dizer, no balancei a cabea negando.
	Sim, voc balanou.
	Mas no quis dizer isso. Eu... eu no me importo.  Ele no podia lhe contar que o sorriso dela era o suficiente para convencer um homem a fazer qualquer coisa que ela quisesse.
 Eu no me incomodo, mas e se as crianas descobrirem?
	Estou certa de que no vo saber. Todo mundo fala sobre uma determinada coisa por um ou dois dias e ento se comea a comentar sobre um novo escndalo.
	Floyd sabia sobre isso.
	Mas as crianas no falaro com Floyd. Os Prine no querem encontrar com ningum por hora, e Terri no tem sado da fazenda, exceto para fazer compras comigo. Ns todos escapamos da igreja ontem. Presumo que voc no tenha ido.
	No. Eu disse a Terri que esperaramos at que voc pudesse ir.  Fora um alvio no ter que encarar todas aquelas pessoas na igreja. Ele precisava tempo para se assentar, tambm.
	Ento nosso noivado ser notcia velha em dois dias.
	Por quanto tempo pretende levar isso?  perguntou Rob.
	Eu calculo que em um ou dois meses contarei ao sr. Graham que brigamos e terminamos. Ento ele ver como as crianas esto adaptadas e concordar em deix-las comigo.
Rob achou que aqueles planos eram otimistas demais, mas no pretendia dizer nada, pelo menos no naquela noite.
	Ento tudo que tenho a fazer  manter minha boca fechada?
	Isso mesmo. Ser mais simples.
Ela inclinou-se para frente, e ele lutou contra a compulso de abra-la. Rob levantou-se.
	Certo. Eu me manterei calado.
Melissa levantou-se tambm, e se moveu na direo dele.
	Oh, Rob, muito obrigada mesmo.
Ele virou-se, caminhou rapidamente para a porta da cozinha e alcanou a varanda. Algum ar fresco, e uma certa distncia, ajudariam bem. Melissa o olhou surpresa, mas no disse nada. Seguindo-o pela porta, Melissa pegou seu brao quando ele j estava quase escapando.
	Eu queria lhe agradecer mais uma vez.
Ele resmungou.
	Rob? Tudo bem com voc?
	No! Eu no estou nada bem  murmurou ele, encarando-a. Ser que ela no tinha senso algum? Ela deveria estar se afastando dele e no o segurando pelo brao.
	O que foi? Posso ajudar?
Rob resolveu liberar a frustrao e, com um olhar amargo, disse:
	Sim, voc pode ajudar. Acho que mereo uma recompensa por cooperar, e  voc quem pode d-la a mim.
	O que quer como recompensa?  perguntou ela, franzindo o rosto.
	Isso.  Ele a puxou para si, pressionando seu peito contra seus seios e sentindo sua cintura fina, quando sua mo deslizou para baixo e seus lbios cobriram os dela com o beijo que ele desejara desde a primeira vez que a vira.
Foi como se o tempo parasse. A frustrao desapareceu, e surgiu um desejo enfurecido de senti-la mais perto, de sabore-la mais. Ele ficou surpreso quando Melissa no protestou nem o empurrou para longe.
At mesmo quando suas bocas se separaram Melissa continuou em seus braos. Rob a beijou novamente e correu suas mos pelo tecido macio, sentindo as curvas de seu corpo por debaixo do robe.
Quando Rob sentiu a premncia de seu desejo, ele soube que teria de interromper tudo aquilo ou mergulhar de vez naquela relao, e isso ele no poderia fazer.
Parou de beij-la e afastou-se. Melissa o fitava como se estivesse em estado de choque, e provavelmente estava. No parecia saber muito sobre homens.
	Eu peo desculpas, mas no deve convidar um homem para entrar em sua casa quando estiver vestida desse jeito.
Rob ento despediu-se e quase correu para sua casa. Considerou correr sem parar, para tentar aquietar seu corpo, mas calculou que todo mundo pensaria que ele tivesse enlouquecido.
Caminhou ento at o estbulo, andando entre os animais, tentando convencer-se de que nada havia mudado.
Kob esquecera de perguntar a Melissa se Abby estava ciente daquela simulao. Ento, na manh seguinte, ele a puxou de lado quando todos saram para cavalgar juntos.
	Abby, eu no sei se voc ouviu, mas... mas Melissa e eu estamos fingindo que somos noivos.
	Ela explicou? Fico feliz com isso. Eu estava com medo que voc ouvisse isso e... e ficasse maluco.  Ela deu-lhe um sorriso de alvio.
	No, no fiquei maluco. Floyd me contou, e eu disse a ele que ns ainda no tnhamos feito nenhum anncio oficial. Mas achei que voc deveria saber a verdade.
	Isso  realmente importante para ela, Rob. Melissa tem um corao imenso e no suportaria a ideia de ver aquelas crianas separadas.
	Eu sei. Eu apenas gostaria de esclarecer as coisas com voc.
Abby ofereceu-lhe um sorriso espontneo.
	No tem problema. Estou feliz em t-lo como meu "quase" cunhado.
Ento ela se balanou sobre a sela e cavalgou atrs do pessoal. Rob ficou ali, seguindo-a com os olhos. No se importaria em ser seu cunhado, tinha muito respeito e admirao por Abby, assim como por Melissa. Porm, mais do que tudo, ele desejava Melissa, cada centmetro de seu corpo. No conseguira dormir quase nada na ltima noite.
Ele instigou seu cavalo e saiu galopando atrs dos outros. Trabalho pesado seria excelente para ele. Na hora que chegasse em casa  noite, estaria to exausto que dormiria imediatamente. Sem sonhos. Sem desejos. Sem Melissa. Era assim que tinha que ser. Rob s voltou depois de anoitecer. Tirou os arreios de seu cavalo, dirigiu-se para casa, faminto e desejoso de ver Terri e ouvir sobre Melissa. Ele apenas no queria v-la. Estava quase na varanda quando reparou sua casa s escuras e um pedao de papel grudado na porta. Voou pelos degraus e pegou o bilhete.
V at minha casa. Ns precisamos conversar. Melissa
Rob suspeitou que seu noivado estava prestes a chegar ao fim. Concluiu que suas tticas grosseiras da noite anterior o haviam desqualificado para o futuro casamento. 
Bem, era melhor assim, ele no precisava daquele tipo de tortura. Em vez de ir  casa de Melissa imediatamente, decidiu tomar um banho rpido e trocar de roupa.
Talvez ela quisesse discutir algo sobre Terri, mas Rob no acreditava nisso, sabia que ultrapassara os limites na noite anterior.
Quinze minutos depois, comeou uma lenta caminhada em direo  iluminada casa vizinha.
Chegando l, respirou profundamente, controlou os nervos e preparou-se para bater  porta mas, antes que pudesse faz-lo, a porta se abriu e Terri apareceu, sorrindo para ele.
	Papai! Entre. Ns guardamos o seu jantar.
	Obrigada, criana. Por que estou comendo aqui? H algum problema?
	Oh, papai, voc  um grande brincalho!
Ela agarrou sua mo e o puxou para dentro da casa.
	Eu no acredito que voc no me contou, papai.
	Contou o qu?
	Melissa disse que era para no dizer nada a ele.  Uma voz de menino surgiu atrs de Terri.
Terri corou, mas continuou sorrindo.
	Papai, este  Wayne Prine. E Billy. Melissa est l em cima pondo as meninas na cama.
	Certo. Bem, prazer em conhec-los, Wayne, Billy  disse Rob para os dois. Ele estava preocupado com o que Terri tinha dito, mas calculou que as coisas seriam, explicadas em breve.
 Voc disse alguma coisa sobre o jantar?
	Sim, est tudo pronto. Ns j jantamos. Voc trabalhou at mais tarde hoje.
	Sim, havia muita coisa para fazer.
As trs crianas o seguiram quando ele se encaminhou para a cozinha. Se tivesse sorte, poderia terminar de comer e ir embora, antes que Melissa aparecesse.
Dez minutos mais tarde, a sorte ainda estava a seu lado. Ele estava levando seu prato para a pia, aps saborear um delicioso jantar, quando todos ouviram passos na escada.
	Ah, eu tenho que ir  murmurou ele.
Mas era tarde demais.
Melissa entrou pela porta da cozinha e, quando o viu, parou de modo brusco. Ento caminhou na direo dele, passou seus braos pelo seu pescoo e deu-lhe um beijo mais ardente que o da noite anterior.

CAPITULO VI

Melissa soltou o pescoo de Rob quando se lembrou que eles tinham uma plateia.
	Rob, querido, as crianas j sabem.
O olhar confuso de Rob indicava que ele no tinha entendido a mensagem.
	H, h  murmurou ele e puxou-a de volta para si.
Depois de um outro beijo amoroso, ela afastou-se de novo.
	Rob, as crianas.
Ele olhou para elas e ento novamente para Melissa.
	As crianas  brincou Terri.  Lembra-se de ns, papai?
	Sim, claro  concordou ele, com uma expresso curiosa.
Melissa beliscou a cintura dele do lado oposto s crianas.
	Elas sabem sobre o nosso noivado, no  mais um segredo.
Ele a encarou, e Melissa viu pnico em seus olhos. Era hora de se livrar da audincia.
	Crianas, comprei um filme novo ontem. Por que no vo assistir a ele?
	Eu acho que vocs so mais divertidos que qualquer filme  disse Terri, rindo.
Felizmente, Wayne pensava diferente.
	Vamos, Terri. Deixe-os sozinhos.  Ele agarrou o brao de seu irmo e o arrastou da cozinha.
Depois de um momento de excitao, Terri seguiu-os. Melissa soltou um suspiro de alvio quando a porta se fechou atrs deles, ento encarou Rob novamente.
	Sinto muito.
	O que aconteceu? Voc disse que eles no saberiam.
Ela pegou um copo de gua e caminhou at a mesa. Quando se sentou, Rob fez a mesma coisa.
	Eu no sabia que o sr. Graham faria uma visita surpresa hoje. Estou com as crianas h apenas quatro dias.
	Ele no esperava que eu estivesse aqui, certo? Quero dizer, eu trabalho. Nenhum homem de respeito ficaria rodeando a casa o dia todo.
	No  respondeu ela.  Mas eu o apresentei  Terri e  ele lhe perguntou como ela se sentia em relao ao nosso casamento.
Rob resmungou e cobriu seu rosto com as mos. Grandes mos, calejadas pelo trabalho, mas delicadas quando ele a tocava. As faces dela coraram, e ela desviou o olhar.
Ele abaixou as mos.
	O que Terri falou?
Melissa umedeceu seus lbios secos. Ela se sentia mal com o que tinha acontecido, mas no pudera evitar a revelao quando o sr. Graham chegara.
	Eu disse a ele que ns no tnhamos contado para as crianas ainda. Terri ficou muito empolgada, e queria encontr-lo logo.
Rob deu de ombros. Enganar Floyd no doa tanto, mas e quanto a sua prpria filha?
	Obrigado por tentar evitar isso  disse Rob.
Ela sentiu o sarcasmo que havia na voz dele e sacudiu os ombros, defensivamente.
	Eu no pretendia... eu no sabia mais o que fazer.
	Sim.
Rob poderia ter gritado com ela. Alguns homens ficavam bravos quando uma mulher os envolvia em algo que eles no queriam. Mas ele estava sendo razovel. O que,  claro, no significava que continuaria a ser.
	Rob, eu espero que no esteja chateado.
	No, eu entendo. Mas isso significa que ns teremos que contar a verdade s crianas e provavelmente para o sr. Graham tambm. No podemos fingir que vamos nos casar, quando no vamos.
Ela olhou para as prprias mos e no falou nada.
	Certo?  perguntou Rob.
	Eu no posso fazer isso.  A voz dela no era mais que um sussurro, mas seu tom era veemente.  Ele vai levar as crianas embora! Deixou isso muito claro hoje.
	Talvez se eu conversar com ele...
	No! Quando ele souber que no vamos nos casar, vou perder as crianas.  Ela no lutou contra as lgrimas que encheram seus olhos e escorreram pelo seu rosto.
	Droga. O que eu tenho que fazer? Casar-me com voc?
 perguntou ele, com raiva na voz.
Depois de um silncio cheio de tenso, ela perguntou em voz baixa.
	Isso seria to terrvel assim?
Rob sentiu-se como se houvesse sido pego em uma armadilha desde que Melissa entrara na cozinha. Agora simplesmente a olhava, perguntando-se se ela tinha enlouquecido.
Terrvel? Aquilo seria o paraso. E o inferno. Casar-se com a mulher que desejava fisicamente? Com a mulher que admi: rava? Casar-se com algum que pudesse control-lo, porque ele no poderia lhe negar nada?
O medo o dominou. Ele pensara que amava sua esposa, mas aquele amor tinha morrido muito rpido. A emoo que Melissa provocava nele, no o amor, assegurou-se rapidamente, era poderosa e crescia quando estava perto dela.
	Voc est sendo ridcula.
Melissa o fitou como se ele a houvesse insultado.
	Melissa, voc merece mais que... voc merece um casamento de verdade.
	Isso no  uma opo. Quero cuidar dessas crianas.
Tudo seria s um pedao de papel. Eu pagarei todas as despesas.  O queixo dela levantou-se.
	Voc acha que estou negando por causa das taxas do cartrio?  perguntou ele, levantando-se, incapaz de ficar parado com aquela conversa bizarra.
	No! Eu no penso assim. Sei que ser uma inconvenincia, mas...
	Uma inconvenincia? Mentir para minha filha? Casar com voc quando eu nunca pretendi...  Ele interrompeu-se, notando que, as palavras erradas tinham vindo  tona. Ele no amava Melissa, afirmou para si prprio, embora admitisse que estava atrado por ela.
De qualquer forma, ela falava sobre casamento como s fosse uma ida at o supermercado. Ser que Melissa no entendia que isso mudaria todos para sempre?
	Ns no podemos fingir por um pouco mais de tempo?
	Voc realmente acredita que o sr. Graham vai se contentar com algo menos do que um casamento? Se ele veio aqui quatro dias depois que voc pegou as crianas, acha que ser a sua ltima visita? Pensa que ele vai esquecer seus preconceitos s porque voc lhe deu um de seus sorrisos maravilhosos?
Lgrimas rolaram pela face plida de Melissa. Ele assistiu impotente. O que poderia fazer? Como poderia prometer representar uma mentira que colocaria em perigo seu corao? Mas como poderia deix-la sofrer assim? Ou s crianas?
Ele andou em volta da mesa e levantou-a, abraando-a.
	No chore, Melissa.
	No posso evitar. Por que  to difcil ajudar crianas que sofrem? Por que no posso fazer algo para o qual tenho talento? Eu adoraria construir um bom lar, cuidar de crianas. Eu...
Ela enterrou sua face no pescoo de Rob e soluou. Ele beijou o alto da cabea dela, absorvendo o aroma de flores de seus cabelos e murmurou:
	Est bem.
	Voc no entende, Rob. Eu...  Ela interrompeu-se no meio do protesto e olhou para ele.  Est bem o qu?
	Ns podemos fingir que estamos noivos.
	Mas o sr. Graham no ser paciente, ele vir toda semana porque tem dvidas quanto ao nosso casamento. Eu prometi a ele que ns nos casaramos o ms que vem. Mas acho que ele no acreditou em mim.
Ele aconchegou o rosto dela no seu peito, para evitar beij-la novamente.
	Eu sei. Estou concordando com o que quer que seja necessrio.
	Voc vai se casar comigo? Pelas crianas?
	Sim.
Um olhar de incrvel felicidade surgiu na expresso dela. Rob jurou que sempre a faria feliz, no suportava v-la chorando.
	Ah, Rob, voc  maravilhoso!
	Sim.  Como se algum homem pudesse discordar de qualquer coisa que ela quisesse. O pnico cresceu dentro dele quando pensou no que tinha feito e como aquilo afetaria sua querida filha. Jurou a si mesmo que protegeria o corao de sua filha, tanto quanto o seu. Esperando definir seu desafio, perguntou:
	Ns vamos assinar um contrato? Quero dizer, quanto tempo ns... existe um tempo limite?
O brilho nos olhos de Melissa desapareceu, e ela afastou-se dele.
	 claro. Podemos assinar o que voc quiser.  De repente, ela parecia fria e formal.
	Droga, no  por mim  reclamou ele, expressando suas frustraes.  Voc  a dona de milhes. Eu tenho algum dinheiro, mas nada que se compare ao que voc tem.
Ela deu um passo para frente e levou sua mo ao rosto dele.
	Voc est tentando me proteger?
	Algum tem que fazer isso  murmurou ele, segurando a mo dela contra seu rosto pois adorava sentir o toque dela.
	Acho que no precisamos assinar nada. Tenho certeza de que voc no vai se aproveitar de mim.  Melissa sorriu novamente.
	Que coisa! Voc  to inocente! Oua, converse com Abby. Explique a ela o que estamos fazendo, e ela vai lhe dizer por que voc precisa se proteger.
	Eu falarei com ela  concordou Melissa.
A necessidade crescente de provar o gosto dela de novo alertou Rob de que era hora de ir para casa.
	Tenho que ir dormir, vou comear cedo amanh.
	Certo, Rob. Obrigada pela sua compreenso.
	Sim  disse ele, perguntando-se se Melissa entendia que ia enlouquec-lo muito rapidamente.
Melissa, logo cedo na manh seguinte, ligou para a casa da sede.
	Ellen, preciso falar com Abby. Ela tem tempo de passar aqui antes de comear a trabalhar?
	Vou perguntar a ela  disse Ellen.
Em vez da voz de Ellen, a de Abby soou ao telefone.
	Est tudo bem?
	Mais ou menos, precisamos conversar. Voc tem tempo?
Abby era sua irm mais velha, muito ocupada e mandona, mas sempre disponvel para ela. Melissa no ficou surpresa quando Abby prometeu chegar logo.
Porm, ficou surpresa quando algum bateu  porta, assim que ela desligou o telefone. Correu para descobrir sua irm mais nova na entrada.
	Beth! Voc voltou!
	Sim, chegamos ontem  noite  disse Beth, entrando para abraar Melissa.  E eu soube que muita coisa aconteceu enquanto estive fora.
	O que soube?  Ela no queria contar mais do que o necessrio.
	Ouvi dizer que Abby contratou um capataz.
Aquela era uma questo fcil.
	Sim, Rob Hanson. Acho que ele conhece Jed.
	Conhece?
	No tenho muita certeza, mas parece que sim.
	Vamos perguntar a Jed.  Beth pegou o celular.
	Venha para a cozinha enquanto isso. Acabei de passar um caf.
Beth a seguiu at a cozinha, murmurando no telefone. Ento perguntou para Melissa:
	De onde ele ?
	De algum lugar no sul do Texas. No conheo a cidade.
Beth repetiu a informao ao telefone. Depois que desligou, disse:
	Jed acha que se lembra dele. Se for o homem que est pensando, ele e seu pai tinham uma fazenda no sul do Texas.
Ele e Jed tm mais ou menos a mesma idade, e Rob queria seguir o circuito de rodeio, mas o pai dele foi contra.
	Deve ser ele. Rob tem aproximadamente a idade de Jed.
 Alguma coisa em seu tom de voz deve ter denunciado Melissa, porque Beth se aproximou, olhando para ela.
	Ele  bonito?
	O que isso tem a ver?  ela perguntou na defensiva.
	No sei, depende do que voc est pensando.  Beth sorriu.  Mas voc me faz lembrar a mim mesma quando eu estava apaixonada por Jed.Estava? A ltima vez que eu os vi juntos, voc no conseguia tirar as mos dele.
	Exatamente.  isso que est acontecendo com voc?
	No!  claro que no. Mas tenho uma novidade. Eu, agora, sou me de cinco crianas.
Beth sabia quanto aquilo significava para Melissa. Ela lhe deu um outro abrao e comeou a fazer perguntas sobre as crianas.
Antes que Melissa pudesse respond-las, Abby entrou na cozinha.
	Beth! Eu no sabia que voc tinha chegado.
Depois que elas conversaram sobre os detalhes da viagem de Beth e Jed, Abby virou-se para Melissa. As trs estavam sentadas  mesa, com xcaras de caf  sua frente.
	Sobre o que voc queria conversar?
No que Melissa pretendesse ter segredos com suas irms, mas agora teria que tentar se explicar na frente de Beth tambm. Estivera preparada para pedir conselhos apenas a Abby. Ela deu um gole no caf e hesitou.
	 o seguinte. Rob e eu... o sr. Graham apareceu aqui de surpresa ontem.
Abby franziu o rosto.
	Ele pode fazer isso?
	Ele pode fazer o que quiser  respondeu ela amargamente.
	Qual  o problema?  perguntou Beth.
	Ele acha que eu no devo ter meninos na casa, a menos que eu seja casada.
	Ento por que ele a deixou traz-los, se  assim que pensa?  indagou Beth.
Melissa trocou um olhar com Abby e admitiu com um suspiro. 
	Porque eu lhe disse que estava noiva e prestes a me casar. 
	Voc o qu?
A pergunta de Beth fez Abby rir.
	A minha surpresa foi to grande quanto a sua, Beth.
	Por sorte, voc encobriu minha mentira.
	Espere um minuto  disse Beth, seus olhos estreitando-se.  Voc comeou a falar de voc e Rob. O que ele tem a ver com tudo isso?  Ento ela respondeu sua prpria pergunta:  Voc disse que estava noiva dele? Mas ele est aqui h menos de duas semanas, Melissa!
	Eu sei, mas... passei o dia com ele no shopping, e ele foi bonzinho com Jessica e Mary Ann e... quando o sr. Graham perguntou quem era meu noivo, o nome dele foi o primeiro que me veio  mente.
Beth olhou para ela, uma expresso fascinada no rosto, como se achasse a explicao de Melissa divertida.
	Eu j sabia de tudo isso. O que voc precisa discutir comigo?  perguntou Abby.
	Rob concordou em se casar comigo  Melissa disse sem rodeios e sem maiores explicaes.
Abby e Beth saltaram da cadeira.
	Voc est louca?  perguntou Beth.
	Melissa, voc no pode estar falando srio  acrescentou Abby.
	Ele  um homem bom e est disposto a se casar comigo para que eu possa ficar com as crianas.  Ento ela olhou para as duas mulheres.  Eu vou me casar com ele.
Suas irms a encararam, absorvendo suas palavras. Ento Abby, com um aceno de cabea, sentou-se e falou:
	O que precisa que ns faamos?
Rob trabalhou duro aquele dia. Era a nica forma de escapar de seus pensamentos, o nico modo de controlar o pnico que o preenchia.
Abby o encontrou por volta das cinco horas. Ele pretendia trabalhar mais, punir a si mesmo, mas ela ordenou que ele voltasse para casa.
	 muito cedo  protestou Rob.
	Eu aprecio a sua dedicao, mas jantaremos todos juntos hoje, para comemorar o retorno de Beth e Jed.
	Quer que faa alguns de seus trabalhos para que voc possa se aprontar? Claro, diga-me o qu devo fazer.
	No. Quero que voc tenha tempo de se arrumar para o jantar. Ns vamos comer na casa de Melissa, s seis e meia.
	Todos vo?  perguntou ele.
	No, s os da famlia.
Ele processou a informao e deu-se conta de que Abby sabia sobre o casamento.
	Ela lhe contou?
	Sim.
	Abby, eu tentei convenc-la do contrrio.
	Eu sei, Rob. No se preocupe com isso.
	Voc explicou a ela que eu devo assinar um acordo pr-nupcial?  Ele tinha que se certificar de que Melissa discutira o assunto com Abby.
	No. Ela considera que isso seria um insulto, uma vez que voc est lhe prestando um favor.
	Abby, ponha algum juzo na cabea daquela mulher.
Abby riu.
	Melissa toma suas prprias decises, Rob. Esteja l s seis e meia, ou vamos sair para procur-lo.
Depois que Abby saiu, Rob pensou em ignorar o convite. Mas determinada como era, ele sabia que Abby no estava brincando quando mencionara que procuraria por ele.
Alm disso, no queria que Melissa chorasse novamente. Ele virou-se em direo  sua casa, decidindo que talvez devesse tomar um banho mais cedo, como Abby aconselhara.
Uma hora depois, com os cabelos ainda molhados do banho, vestindo uma cala jeans apertada e uma camisa passada, ele dirigiu-se  casa de Melissa.
Wayne abriu a porta.
	Entre, Melissa est na cozinha.
	Obrigado. As crianas... quero dizer, onde est todo mundo?
	Terri est ajudando a preparar o jantar, e eu estou olhando as crianas.
Rob sorriu e esperou at que Wayne desaparecesse da sala para ir ver as crianas.
Ele passou para a sala de jantar e descobriu que a mesa estava arrumada com porcelana chinesa e cristais. Ser que deveria ter ido de terno? Aparentemente, aquela era uma ocasio formal.
Quando entrou na cozinha, ele cumprimentou Terri e Melissa com um aceno de cabea.
	Papai!  protestou Terri.  No  assim que se cumprimenta a noiva.  Ela deu um passo para frente e o empurrou em direo a Melissa.
Rob ficou sem ao. Sabia o que sua filha esperava, mas no o que Melissa queria.
Como se percebesse o seu dilema, Melissa aproximou-se dele com braos estendidos. Com aquele tipo de convite, como ele poderia manter sua promessa de no a tocar?
Ele a puxou para si e satisfez as expectativas de sua filha, satisfez o convite de Melissa e, mais que tudo, satisfez os desejos contra os quais lutara o dia inteiro.
CAPTULO VII

Melissa no sabia ao certo quanto tempo ficara nos braos de Rob. No o bastante, mas at mesmo "eternamente" seria pouco. O cumprimento de Terri para algum separou-os do abrao.
Ela engoliu seco, devorando Rob com os seus olhos. O que estava errado com ela? O casamento seria apenas no papel. Ela prometera aquilo, antes que Rob houvesse concordado. Era assim que ele queria.
	Eu j posso adivinhar que voc no precisa de nenhuma ajuda na cozinha  disse Beth, rindo.
Melissa afastou-se de Rob e abraou Beth e depois Jed, que estava em p ao lado dela.
	Hum, no. Est tudo sobre controle.
Exceto minha libido.
	Jed, deixe-me apresentar Rob Hanson e sua filha Terri. Rob, este  Jed Davis, meu cunhado. Ah, voc tambm ainda no conhece Beth.
Ainda um pouco corado, Rob deu um passo  frente, apertou a mo de Jed e acenou para Beth.
	Na verdade, acho que j nos encontramos  disse Jed, um sorriso preguioso no rosto. Ele vivia sorrindo ultimamente.
 Mas quando o conheci, esta linda mocinha ainda no estava por perto.
Rob puxou Terri para si.
	 verdade. Mas ela  a melhor coisa que me aconteceu na vida.
Os homens trocaram sorrisos amistosos.
	Eu acompanhei a sua carreira, Jed  comentou Rob.  Voc sem dvida foi bem-sucedido.
	Obrigado. Estranho ns dois termos vindo parar no mesmo lugar, no? E seu pai?
Melissa interveio antes que Rob pudesse responder.
	Terri, sirva-lhes ch gelado para que eles possam conversar no jardim. Se vocs forem l para fora, Terri levar os copos.
Rob olhou para ela, e os dois homens saram da cozinha. Melissa pegou uma tigelinha com amendoins e a colocou em uma bandeja.
	Terri, voc pode colocar o ch aqui e levar para eles?
	Claro.
	timo. Acho que os homens devem estar famintos. Talvez isso possa mant-los at a hora do jantar.
Terri saiu da cozinha, deixando Beth e Melissa sozinhas.
	Pelo que pude ver, Rob j est satisfeito.
	Beth!
	Bem, ele me pareceu completamente feliz. Voc tinha dito que esse casamento era s no papel.
	E , mas Terri pensa que  de verdade. Ela empurrou Rob at mim e... aconteceu.
	Voc pode contrat-la como ajudante...
	Beth, pare!  reclamou Melissa, enrubescendo.
	Est tudo bem por aqui?  perguntou Abby, da porta da cozinha.
	Abby, entre  chamou Melissa com alegria.  Beth est me atormentando.
	Isso porque quando cheguei aqui, ela e o lindo Rob estavam se beijando, e o calor no ambiente era intenso.
Abby entrou e pegou um amendoim do pacote que Melissa ainda no tinha guardado.
	Bem, nisso ela se parece com voc, Beth. Acho que deixou o coitado do Jed enlouquecido por um tempo.
Melissa se divertiu ao ver o rubor de Beth e ficou feliz ao perceber que a irm tambm tinha ficado sem graa. Alm disso, ela e Rob estavam mantendo as aparncias. S isso.
Mas como explicar o desejo de que todos fossem embora e os deixassem sozinhos novamente?
	Hormnios  murmurou ela.
	Exatamente  concordou Abby.
Melissa a olhou chocada, no percebera que falara aquilo em voz alta e, quando notou que Abby pensou que ela estivesse falando sobre Beth, deu um suspiro de alvio.
	No sejam to crticas. Todas ns temos hormnios  Beth lhes assegurou.  J est na hora de voc comear a ficar de olho aberto tambm, Abby. No pode manter sua ateno nas vacas o tempo todo.
	Se eu tiver um bom lucro esse ano, j estarei feliz. A cotao no mercado est muito boa.
Melissa sentiu-se aliviada com a mudana de assunto. Ela podia pensar sobre vacas sem problemas. Mas no podia dizer o mesmo sobre Rob.
Rob aproveitou seu tempo no ptio com Jed. Eles tinham muito em comum. Na verdade, quando Jed explicava sua necessidade de treinar cavalos indomveis, Rob imediatamente pensou em vrios cavalos que ele descobrira no rebanho do Crculo K e comentou com o amigo.
	O jantar est pronto  anunciou Abby  porta.
Ambos levantaram-se e a seguiram para dentro da casa. Com onze pessoas  mesa, seis delas crianas, eles no precisaram de um guia para achar a sala de jantar. Melissa pedia para as crianas se sentarem. Rob captou o olhar dela e levantou uma sobrancelha, esperando que ela lhe indicasse o lugar.
O sorriso dela fez com que ele sentisse novamente o desejo que estava determinado a negar. Ento ela apontou para a cabeceira da mesa, o lugar tradicional de um pai.
Ele congelou. O significado do seu assento o devastou. O que ele estava fazendo? Como poderia encarar aquelas pessoas? Como poderia... mas ele sabia a verdade. Todos os adultos sabiam.
Abby, ainda em p a seu lado, pegou seu brao e conduziu-o ao seu lugar, como se entendesse seu pnico, e aquilo o perturbou ainda mais.
Ento ele viu sorrisos em todas as faees. Terri o observava com orgulho. Jed enviou-lhe um olhar de cumplicidade quando se sentou entre ele e sua esposa. Wayne estava do seu lado esquerdo, na frente de Jed. Rob decidiu que Melissa tinha delibe-radamente dividido a mesa, pondo todos os homens de um lado.
Jed inclinou-se para frente.
	Isso significa que ns podemos conversar sobre cavalos o tempo todo? Sem discusses de moda, receitas ou bebs?
Beth o cutucou nas costas.
	Oh, desculpe-me, querida  disse ele, rindo.
Wayne riu tambm e ento um olhar de culpa cruzou sua face. Rob deu um tapinha no ombro do menino e falou:
	Tudo bem, filho, eles entenderiam.
Ele no estava certo de que suas palavras tranquilizariam o garoto, mas esperava que sim. Quando sua me morrera, Rob se sentira culpado por dias, toda vez que sorria. Como podia sorrir quando ela estava morta? Sabia, por intermdio de Terri, que as crianas Prine estavam adaptando-se, mas que houvera alguns momentos difceis, com Susan chorando e os meninos se entregando ao sofrimento.
Wayne assentiu com um abrupto movimento de cabea.
Do outro lado da mesa, Melissa sugeriu:
	Rob, voc pode fazer a orao?
Ela no o avisara antes, e Abby, sentada a seu lado, inclinou-se para frente para intervir, mas ele assentiu e abaixou a cabea. Antes que pudesse comear, Melissa falou novamente:
	Podemos todos dar as mos? Isso faz parecer mais familiar.
Rob alcanou as mos de Jed e Wayne, pensando que aquela era a primeira vez que segurava a mo de outros homens. Talvez discutisse os arranjos dos lugares com Melissa da prxima vez, afinal ele preferiria segurar a mo dela.
Aps uma breve reza, muita conversa encheu a sala quando os pratos foram passados em volta da mesa. As trs mulheres ajudaram as crianas com seus pratos. Terri auxiliou tambm, ela estava sentada entre Jessica e Mary Ann.
	Diga-me uma coisa, Abby  disse Jed , Rob comentou que voc tem alguns cavalos que podem ser teis para treinar meus cavalos indomveis. Est interessada em vend-los?
Abby olhou de Jed para Rob.
	Ns estamos?
Rob assegurou-a de que sim.
	Provavelmente  concordou Abby, sorrindo para ambos os homens.
	Ns conversaremos depois do jantar.
Jed assentiu satisfeito.
Rob pensou em uma ideia antiga. Sabia que touros eram um bom negcio. Perguntava-se se Abby estaria interessada em diversificar sua criao e treinar touros para o rodeio. Ento planejou usar o computador de Terri aquela noite e ver quanta informao poderia conseguir.
Quando o jantar j havia sido saboreado, as mulheres tiraram a mesa. Em alguns minutos, retornaram com pratinhos e um enorme bolo de chocolate.
Beth voltou ao seu assento ao lado de Jed, mas no se sentou.
	Antes de servirmos o bolo, Jed e eu temos uma declarao a fazer.  Ela pegou no brao do marido, que se levantou, abraando-a. Melissa pareceu surpresa.
	Uma declarao?
Beth olhou para Jed com olhos cheios de amor, e Rob teve que desviar o olhar para conter a inveja.
	Ns vamos ter um beb  anunciou Beth, sua voz plena de felicidade.
Murmrios entusiasmados soaram em volta da mesa. Melissa e Abby correram para abra-los. O casal tinha se unido no ltimo outono, havia aproximadamente oito meses, e todos ficaram felizes. Demorou alguns minutos at que eles se acalmassem. Ento Melissa comeou a servir o bolo.
	Isso significa que temos de ir embora?  perguntou Jessica, com voz de choro.
Melissa abaixou a faca e sentou-se novamente.
	Jessica, por que est perguntando isso?
	Porque foi por isso que mame e papai nos deixaram. Ele falou que no havia espao para outra criana, a menos que se livrasse de ns. E eles fizeram isso.
A tragdia da criana machucou o corao de Rob, mas ele no tinha que se preocupar em acalmar a menininha. Estava comeando a conhecer bem Melissa. Ela ajoelhou-se ao lado da cadeira de Jessica, abraou-a primeiro e depois a Mary Ann.
	No, meu anjo, no  o que isso significa. Beth tem sua prpria casa. Alm disso, ns temos muito espao. Sempre haver um lugar para voc aqui, para vocs duas.
Beth sorriu, com os olhos mareados.
	Significa que vocs vo ter um priminho. J tiveram um primo antes?
As duas meninas balanaram a cabea negativamente.
	Bem,  quase como ter uma irm ou um irmo. S que morando em outra casa. Vocs vo gostar disso.
	Eu tambm vou ter um primo  Terri falou de repente, com um grande sorriso no rosto.  Porque quando o papai casar com a Melissa, voc vai ser minha tia.
		Isso mesmo  concordou Beth.  E terei uma tima bab.
Risadas foram trocadas na mesa, exceto por Rob. No que ele no estivesse feliz por Beth e Jed; um beb era um evento maravilhoso, e ele bem que gostaria de ter mais filhos. Mas precisava de uma esposa para isso, uma esposa verdadeira.
Ele olhou para Melissa.
Quando ele concordara com o casamento, tudo parecera uma simples resposta para um problema simples. Mas a cada momento, estava ficando mais complicado, e sua filha era parte da complicao.
Talvez ele devesse insistir no acordo pr-nupcial. Um que previsse que o casamento deles durasse, no mnimo, dez anos. Ento Terri teria vinte e dois anos e estaria fora da faculdade, capaz de entender como aquelas coisas aconteceram, quando eles se divorciassem.
No dia seguinte, Rob pensou muito sobre a situao em que se envolvera e decidiu, enquanto cavalgava aquela noite, que ele e Melissa deveriam contar a verdade para Wayne e Terri.
Eles tinham idade o bastante para entender o que estava acontecendo, e Wayne, no mnimo, tinha um grande interesse em manter aquele segredo. Rob estava certo de que Terri seria confvel tambm.       f
Depois de cuidar de seu cavalo, ele foi para sua casa, notando que as luzes estavam apagadas. Ser que deveria ir para a casa de Melissa todas as noites? No havia bilhete dessa vez, nem comida. O pensamento da comida de Melissa foi o bastante para lev-lo  casa dela. J passava das oito horas quando ele acabou seu banho. Calculou que se nada o atrapalhasse no caminho, chegaria a tempo para jantar.
Porm, mudou seus planos quando encontrou Wayne sentado nos degraus da varanda da frente, completamente sozinho, cabea enterrada nos braos.
Sem dizer nada, Rob sentou-se ao lado do menino.
O menino engoliu o choro quando percebeu que no estava sozinho, esfregou seus olhos vermelhos e murmurou:
	Entrou alguma coisa nos meus olhos.  Mas ele no olhou para Rob.
	Sim, isso aconteceu comigo muitas vezes quando minha me morreu.
Wayne soluou.
	Porm, aposto que voc era mais novo.
	Um pouco, mas no importa a idade. Quando isso acontece com algum que voc ama,  muito difcil.
	Sim.
	Alguma coisa em particular aconteceu?
Houve um longo silncio, e Rob no sabia se o menino ia responder. Mas finalmente, ele disse:
	 uma bobagem.
Rob esperou.
	Susan chamou Melissa de mame.
	Ela  muito pequena.
	Eu sei. Quando voc menos perceber, Billy o chamar de papai, e eles no...  Outro soluo escapou do menino.
	No se lembraro mais de seus pais? Claro que iro se recordar. Essa  simplesmente a forma de as crianas lidarem  com as coisas.  Aps um momento, ele acrescentou:   como chorar. Ajuda a aliviar a dor.
Quando Wayne no respondeu, Rob achou que no tinha entendido o que estava errado.
	Voc teme que eles no mais precisem de voc?  isso?
Wayne desviou os olhos de Rob.
	Eu sei que isso  egosmo, mas tenho dado o melhor de mim. Eu no posso...
Rob colocou um brao em volta do garoto.
	Filho, voc tem feito um trabalho inacreditvel de apoio a seus irmos. Terri me contou como voc  carinhoso com eles, como tem tentado ser pai e me deles. Ningum pode substituir os pais, mas eles sempre precisaro do irmo mais velho.  Rob fez uma pausa.  Se eles encontrarem algum mais para serem seus pais, isso significa que voc pode voltar a ser o que , um irmo mais velho realmente especial.
	Eu no quero magoar mame e papai  disse Wayne com tristeza.
	Isso nunca acontecer. Eles esto l em cima no cu nesse exato minuto, agradecendo aos anjos por voc, garoto.
Wayne sacudiu a cabea vrias vezes, ento olhou para Rob. 
	Voc acha mesmo?  A voz dele era instvel, assim como seu sorriso.
	Eu sei que sim, porque se voc fosse meu filho, eu estaria muito orgulhoso. 
Muitas lgrimas desceram pela face do menino, mas seu sorriso tornou-se mais forte.
	Obrigado, sr. Hanson.
	Daqui para frente  Rob. Ns seremos uma famlia, ento no h necessidade de formalidades.
	Voc acha que vamos conseguir ficar aqui?  perguntou Wayne, e Rob pde ouvir a ansiedade em sua voz.
	Eu acho que Melissa lutar como uma leoa se algum at mesmo pensar em tir-los dela.
Wayne sorriu entre as lgrimas.
	Sim. Ela pode virar uma fera, no pode?
	Com certeza.  Eles permaneceram sentados juntos por vrios minutos, os braos de Rob ainda descansando sobre os ombros de Wayne, at que seu estmago roncou.
	 melhor voc entrar, Melissa guardou o seu jantar. E est realmente gostoso.
	Voc no vai entrar?  Rob perguntou enquanto se levantava.
	Prefiro esperar um pouco mais.
Rob observou o menino silencioso.
	Tive uma ideia. Acho que esqueci de trancar a porta da sala de ferramentas. Voc-se importaria de ir ao estbulo para checar isso para mim? Eu tenho que comer agora ou...
Wayne j estava em p, antes que Rob terminasse a frase.
	Com todo prazer. Eu queria perguntar como ajud-lo, mas no sabia...
	Voc trabalhava na fazenda de seu pai?
	Sim. Eu tinha responsabilidades l.
	Quando voltar do estbulo, ns conversaremos sobre algumas tarefas para voc, e vamos falar com Melissa sobre o que ser feito de sua fazenda.  Os ombros de Wayne se endireitaram, e ele sorriu novamente.
	Obrigado, Rob. Eu voltarei logo.
Rob viu o menino correr em direo ao estbulo. A porta da sala de ferramentas estava trancada, mas o garoto precisava de alguma coisa para fazer. Rob se sentiu pssimo por no ter pensado naquilo antes. Sua mente estivera em Melissa e no falso noivado deles enquanto a vida de Wayne tinha virado de cabea para baixo. S o trabalho o faria se sentir bem de novo.
Ele virou-se e bateu  porta da frente. Terri a abriu para ele.
	Ns estvamos preocupadas com voc  disse ela, na ponta dos ps, tentando olhar por cima de seu pai.
	 mesmo?
	Sim, j  tarde. Voc costuma chegar em casa antes disso.
Ele observou sua filha.
	E voc est verificando se algum me seguiu de casa?
	Oh, no. Mas Wayne estava... quero dizer, pensei que ele estivesse aqui fora. Ele parecia estar meio triste e...  Ela calou e deu de ombros.  Eu estava preocupada com ele.
Rob pensou em provoc-la mais uma vez, mas no teve coragem. 
	Ele est bem, s foi at o estbulo para me fazer um favor.
	Entre, papai.
Em vez de esperar pelo pai, ela correu na frente dele para a cozinha, e Rob pde ouvi-la contando a Melissa sobre o paradeiro de Wayne.
Quando ele entrou na cozinha, Melissa estava tirando um prato coberto do forno.
	Voc deve estar morrendo de fome. O que quer beber?  perguntou ela, com um sorriso.
	Agua gelada seria timo.
	Certo. Eu vou fazer um caf para mais tarde.  Melissa olhou para Terri, em p ao lado da mesa, e falou:  Terri me contou que voc pediu um favor a Wayne. H alguma coisa errada?
	Acho que deixei a porta do quarto de ferramentas aberta, e Wayne se ofereceu para ir chec-la para mim. Grande garoto.
	Sim, ele . Terri, por que no vai ver se Billy quer companhia at que Wayne retorne? Acho que ele pode estar solitrio.
Como Rob j esperava, Terri imediatamente aceitou a sugesto de Melissa e saiu da cozinha.
	As meninas j esto na cama?
	Sim. Brincaram o dia inteiro hoje sob o sol e se cansaram. Est tudo realmente bem com Wayne?  Ela caminhou at a mesa e sentou-se na frente dele, seus olhos ansiosos.
	Ele est bem, mas precisamos discutir algumas tarefas para o garoto.
Ela endireitou-se na cadeira.
	No! Ainda no. A morte dos pais dele  muito recente.
	J faz quase uma semana, Melissa  disse ele, delicadamente.  O garoto precisa se sentir til, precisa acreditar
que a vida continua.
		 por isso que...  ela interrompeu-se, fitando-o.  Ah, querido, talvez o sr. Graham estivesse certo, talvez eu no tenha mesmo jeito para cuidar de meninos. Eu no tinha pensado nisso.  Ela levantou-se de sua cadeira e comeou a andar pela cozinha, mexendo as mos.  No sabia o que fazer quando ele correu para fora da casa. Decidi que deveria esper-lo voltar por vontade prpria, mas fiquei apavorada e...
Rob no poderia aguentar aquilo nem mais um minuto. Levantando-se, ele a puxou contra si. Enlaando-a com seus braos e acariciando seus cabelos, ele sussurrou:
	Melissa, pare de se torturar. Voc fez a coisa certa. Est tudo bem, eles ficaro bem.
O corpo dela tremeu contra o dele e pensamentos erticos o invadiram. Ele era uma cobra por pensar naquilo, quando ela necessitava de conforto.
Ou talvez fosse apenas um homem.
	Oh, Rob, estou com tanto medo  sussurrou ela, afundando o rosto no peito dele.  Pensei que o necessrio para fazer esse trabalho era amor, mas... isso no foi o suficiente esta noite.
	A maioria dos pais vive situaes com as quais no sabem lidar, Melissa. E o amor  a melhor arma que se pode usar.
De alguma maneira, as coisas do certo.
	Mas eu nem sei o que o est aborrecendo. Como poderei evitar isso em uma prxima vez?
 Duvido que possa evitar, mas posso lhe contar o que aconteceu.  Ela se afastou do corpo dele.
	Pode? Voc falou com ele?
	Sim. Susan a chamou de mame hoje.
	Bem, sim, mas ela o fez acidentalmente. No vejo como isso...
	Wayne tem tentado ser me e pai de Susan e Billy. Ele se sentiu como se tivesse deixado seus pais tristes quando Susan fez isso.
Os olhos dela se encheram de lgrimas, e Rob a abraou.
	Agora, no v chorar novamente. Voc sabe o quo suscetvel eu sou s lgrimas. Voc pode me pedir qualquer coisa se estiver chorando, e eu no resistirei.
O exagero dele fez brotar um sorriso como resposta. Ele beijou sua testa, ento respirou dramaticamente.
	No que eu esteja reclamando, mas ser que eu poderia jantar antes do caf da manh?

CAPTULO VIII

Melissa observou Rob na manh seguinte. Ela insistira para que ele fosse tomar o caf da manh na casa dela, como recompensa pela forma como lidara com Wayne. Ele mostrou-se calmo e amistoso com as crianas, como sempre.
No somente consolara o garoto na noite anterior, como tambm se sentara  mesa da cozinha para uma demorada conversa com ela, Abby e Wayne. Rob era criativo quando falava sobre suas ideias para lidar com a fazenda Prine e, naquele dia, ele e Wayne iriam at a fazenda.
	Eu posso ir tambm?  perguntou Billy, chamando a ateno de todos.
	No, Billy. Ser um longo dia e no muito divertido  disse Rob, sorrindo para a criana.  Alm disso, comigo e Wayne fora, precisamos de algum aqui para cuidar das meninas.
	Como?  protestou Terri.
Melissa levantou uma sobrancelha.
	Eu concordo com Terri. Ns nos viramos bem sozinhas. 
Rob inclinou-se na direo de Billy, sua voz assumindo um ar confidencial.
	No quando se trata de insetos  protestou Billy, franzindo o rosto para sua irm e suas novas amigas.
	E  exatamente por isso que voc precisa ficar por perto. As meninas no gostam de ns.
	Voc pode repetir isso?  sussurrou Melissa, a caminho da pia.
Rob sorriu para ela e ento voltou sua ateno para Billy.
	Vamos planejar para irmos todos juntos  sua fazenda. Mas Wayne e eu temos muita coisa para fazer hoje.
Melissa notou um propsito na face de Wayne. Isso o fez parecer mais velho e satisfeito. Rob estava certo quanto s necessidades de Wayne; dissera que os homens precisavam fazer alguma coisa, e agora estava dando a Billy a tarefa de matar insetos para as meninas.
	Quando a srta. Abby vai falar com o advogado?  perguntou Wayne.
Rob olhou para Melissa, esperando por sua resposta.
	Ela disse que falar com ele esta manh para que prepare os papis de corporao.
Na noite anterior, Rob tinha sugerido que eles formassem uma corporao entre o Crculo K e a Fazenda Prine. Poderiam usar as terras da Fazenda Prine e pagar metade do valor do mercado pelo aluguel, em prol das crianas. Manteriam as terras da fazenda, conservando o seu alto valor, at que as crianas fossem adultas e pudessem tomar suas prprias decises em relao  terra.
Abby tinha concordado, mas insistira em entrar com um tero da sociedade e ofereceu a Rob a outra tera parte. Quando Wayne concordou, Rob, relutantemente, aceitou a oferta deles. Afinal, ele colaboraria com sua experincia e conhecimento necessrios. Sentiu que poderia coordenar os negcios e ainda oferecer muito tempo ao Crculo K.
Ele discutira se Jed deveria ser um scio, porm Jed, depois de consultado por Abby, dissera que aconselharia quaisquer conexes que ele tivesse com o rodeio, mas ele tinha muito que fazer e no podia aceitar mais trabalho algum naquele momento.
Rob, com suas ideias, tinha resolvido diversos problemas.
Melissa tivera sorte quando declarara Rob seu noivo, mesmo que naquele momento no soubesse aquilo.
	Voc est pronto, Wayne?
O menino levantou-se da mesa e levou os pratos para a pia.
	Vou buscar meu chapu.
	Papai  disse Terri, embora seu olhar estivesse seguindo a sada de Wayne.
	Sim?
	Eu pensei em um nome para a sua companhia.  Ela tinha estado presente na discusso da noite anterior, embora se mantivesse calada.
Melissa olhou para Terri.
	No que pensou?
Eles tinham debatido vrios nomes na noite anterior, mas nenhum parecera bom.
	 bem simples... talvez vocs no gostem  disse ela, olhando para seu pai.
Ele assentiu, indicando que Terri deveria seguir com a ideia.
	ProSela.  Ela fez uma pausa, encarando os adultos.  Com P e S maisculos, mas tudo em uma palavra s.
Melissa imediatamente respondeu:
	Eu gostei.
	Eu tambm  disse Rob, sorrindo.  Boa ideia, Terri.
Wayne voltou para a cozinha.
	O que Terri disse?  perguntou ele.
	Sugeriu um nome para nossa corporao  explicou Rob.
Melissa notou o olhar tmido de Terri para Wayne. A garota queria sua aprovao, at mais do que a de seu pai.
	Isso  timo  concordou Wayne, aps ouvir o nome.  Eu gosto porque  um nome pequeno. Vocs acham que Abby vai gostar?
	Acho que ela vai adorar  assegurou Melissa a todos, pois diria a Abby o quo importante aquilo era para Terri.  Depois que vocs dois forem embora, vamos telefonar para Abby, antes que ela fale com os advogados.
	Parece que devemos dar o fora daqui  disse Rob, levantando-se para levar seu prato para a-pia.
Melissa pegou o prato da mo dele, e Rob agradeceu. Ento, para surpresa dela, ele inclinou-se e a beijou nos lbios.
	At mais tarde  disse ele a todos e saiu porta afora.
Seus beijos de despedida eram sempre muito rpidos, lamentou Melissa.
Rob ainda no tinha certeza se deveria fazer parte da corporao, mas estava excitado sobre a possibilidade de se envolver em uma atividade da qual gostava muito. Pensara at mesmo em pr parte de suas economias naquilo mas, quando havia oferecido na noite anterior, Abby lhe dissera que no seria necessrio.
	Eu no terei tempo para lidar com isso, Rob. E apesar de Wayne ter alguma experincia, quando as aulas comearem seu envolvimento estar limitado. Ento, a maior parte do trabalho ficar sobre seus ombros, e essa ser a sua parte no investimento.
Rob ainda reconheceu a tenso que dominava o garoto a seu lado quando eles estiveram na propriedade da famlia Pri-ne, e casualmente falou:
	Seu pai era um bom administrador. Esse lugar est em timo estado de conservao.
	Sim  concordou Wayne satisfeito.  Ele trabalhava muito.
	Creio que vamos precisar contratar muita gente para nos ajudar com tudo aqui e na Crculo K. Seu pai plantou feno para estocar para o inverno?
	Ns plantamos dois campos bem grandes  assegurou Wayne.  Da ltima vez que eu os vi, estavam crescendo bem.
	Ns podemos tratar o feno como o aluguel da terra, pagar a metade do valor do mercado e colocar o dinheiro na poupana.
Wayne respirou fundo.
	Vou trabalhar para nos sustentar.
O corao de Rob doeu quando percebeu a determinao do menino em fazer um trabalho de homem.
	Voc no pensar assim dentro de poucos dias. Ficar feliz quando as aulas comearem, vai ach-las uma bno.
	Eu nunca vou bem em ingls  comentou Wayne.
	Ento seja bonzinho com Terri, ela  tima nessa matria e poder lhe ensinar.
Wayne olhou para ele, mas ento tinham chegado na casa da fazenda. Era hora de iniciar o trabalho.
Quando voltaram para a casa de Melissa, na hora do jantar, Rob sentia-se bem. Ele e Wayne haviam conversado com Duffy, o velho caubi que estava cuidando da Fazenda Prine. Tinham avaliado o estoque e at encontraram tempo para consertar uma cerca danificada.
Um sentimento de misso cumprida o invadiu, estava animado com o novo projeto e sabia que Wayne estava muito mais feliz. Tudo estava perfeito.
Exceto por seu noivado.
Rob tinha reconsiderado a ideia de contar a verdade a Terri e Wayne. Depois da noite anterior, entendeu que Wayne, embora estivesse dando o melhor de si para ser um adulto, ainda era uma criana, assim como Terri.
Sua filha era maravilhosa, uma excelente aluna, trabalhava com vontade e estava feliz, mas havia algo diferente nela. Ela tinha se afeioado a Melissa rapidamente, pois sentia falta de uma me, coisa que ele no notara antes.
O que fazia com que tudo ficasse ainda mais complicado. Rob parou a caminhonete na porta da casa de Melissa para que Wayne descesse.
	Voc no vai entrar?  perguntou o menino.
	Voltarei logo. Preciso checar alguns cavalos no estbulo e tomar um banho.
	Voc precisa de ajuda?
Rob gostou da oferta, sabia que Wayne estava cansado. O alto preo emocional por ter retornado  sua fazenda, pela primeira vez desde a morte dos pais, j teria sido o suficiente, mas alm disso o menino trabalhara durante o dia todo.
	Obrigado, mas posso lidar com isso sozinho. Entre e converse com seus irmos. Imagino que eles devam estar esperando para ouvir que tudo est bem.
	Sim  concordou Wayne.  Obrigado mais uma vez, Rob  acrescentou ele, descendo do veculo.
Finalmente sozinho, Rob pensou em Melissa, e seus pensamentos, cada vez mais constantes, eram imprprios.
Talvez eles devessem prolongar o noivado, dar algum tempo para que as coisas se acertassem, compreender como devia lidar com ela.
Sim, ele conversaria com Melissa aquela noite sobre prolongar o noivado. Certamente eles poderiam encontrar uma maneira de fazer isso.
	Voc tem certeza de que ele disse que voltaria logo?  perguntou Melissa a Wayne. Ela j alimentara as crianas menores. Quando Wayne chegou, Terri tinha se oferecido para jantar com ele.
	Dessa forma voc e papai podem jantar sossegados  dissera Terri, piscando para Melissa.
Ela pensou em protestar, mas os eventos do dia faziam com que uma conversa particular fosse de fato necessria, porque, sem consult-lo, ela tinha marcado a data do casamento.
Capturando um reflexo do bonito caubi pela janela da cozinha caminhando em direo a sua casa, ela correu para a porta e a abriu, antes que ele tivesse tido tempo de bater.
	Boa noite  disse ele com um sorriso desconfiado.
	Boa noite.  Ela esperou que ele fizesse o primeiro movimento, mas quando no o fez, beijou-o como naquela manh.
Um beijo rpido, muito mais rpido do que ela gostaria.
	Wayne disse que vocs tiveram um dia timo  acrescentou ela, sem flego, censurando-se por agir como uma adolescente apaixonada.
	Sim.
	Com fome? Eu fiz rosbife.
O som de passos o deteve e, quando olhou para a escada, viu trs meninas vindo em sua direo, seguidas por Billy.
	Matei todos os insetos  informou Billy, seu pequeno trax estufado de orgulho.
	Grande homem  elogiou Rob com um sorriso.
	Ns ficamos boazinhas  disse Jessica, uma esperana no olhar que fez o corao de Melissa doer.
Rob ajoelhou-se, pondo seus olhos na altura das menininhas.
	Eu sabia que vocs ficariam. Eu tambm fui bonzinho hoje. Ser que mereo um abrao?
As trs se atiraram em cima dele. Rob envolveu-as em seus braos e as levantou, ento se abaixou, colocando-as de volta no cho.
Mary Ann, ainda em silncio, inclinou-se para ele e passou a mozinha em seu rosto. As duas outras crianas riam. Billy, com olhos atentos, estava em p ao lado dele.
Rob levantou-se e apontem um dedo para o menino.
	Eu no fao discriminao.
	O que quer dizer?
	Que eu tambm quero ganhar um abrao de voc.  Ele deu um abrao apertado no menino.
Melissa engoliu as lgrimas. Como ele adivinhara?
Ela tinha percebido quo rejeitado Billy se sentira, mas no esperara que Rob fosse se dar conta daquilo. Obviamente, ela o estava subestimando.
	De novo, de novo!  gritou Susan, levantando seus braos. No mesmo instante, as outras menores se uniram a ela.
Rob repetiu os abraos, mas Melissa sabia que ele deveria estar exausto. E faminto. E ainda teria que escutar as suas novidades,
	Certo, agora chega. Quando estiverem em suas camas, talvez Rob v at l para dar boa-noite. Todo mundo para cima! Eu vou subir daqui a pouco para escovar seus dentinhos.
Billy, Jessica e Susan comearam a subir a escada. Mary Ann, no entanto, ficou parada e segurou a perna de Rob.
	Sim, corao?  perguntou ele, abaixando-se novamente.
Ela colocou seus bracinhos em volta do pescoo dele e falou:
	Te amo.  Ento correu pela escada atrs das outras.
Melissa ficou emocionada.
	Rob, isso foi maravilhoso.
	Isso o qu?
	Mary Ann no fala com muita frequncia e tanto ela quanto Jessica tm medo de homens. Mas voc ganhou o corao delas.
Ele deu de ombros.
	Crianas so fceis de amar.
Um repentino protesto cresceu dentro dela, queria insistir que ela tambm era fcil de amar, mas Rob j lhe dissera que no queria o seu amor. E ela no o amava, certo?
	Vamos. Vou colocar seu jantar na mesa e ento subir para pr as crianas na cama. Terri e Wayne esto jantando, assim voc ter companhia.
Quando ela terminou de colocar a comida na mesa, subiu a escada apressadamente, feliz por poder prorrogar um pouco mais o que tinha de contar a Rob. No tinha certeza se ele ficaria satisfeito com a notcia.
Rob saboreou com prazer a deliciosa comida. O apetite de Wayne tambm era grande, o que significava que ele no estava to triste.
Pela primeira vez desde que ele conhecera as crianas Prine, Wayne estava falando como criana, discutindo a escola com Terri. Rob estivera preocupado com a atrao que sua filha parecia ter por Wayne.
	O que foi, papai? Alguma coisa est com gosto ruim?  perguntou Terri. Ela colocara um pote de biscoitos de aveia sobre a mesa para finalizar seu jantar.
	No, criana, quero dizer, Terri. Estes biscoitos esto maravilhosos. Foi voc quem os fez?
	Todos ns  disse ela, com um grande sorriso.  Foi muito divertido. Jessica e Mary Ann nunca tinham feito biscoitos antes, mas Susan, Billy e eu j. Ns as ensinamos a fazer.
	Voc no est cansada por causa do trabalho?
	No! Melissa me pagou hoje, quero ir ao shopping de novo.  Seu sorriso zombeteiro mostrou-lhe que ela j sabia qual seria a reao dele.
No querendo desapont-la, ele fez uma careta.
	Shopping? No, obrigado.
	Ah, papai, voc se divertiu e sabe disso.
	Eu passei as piores horas  disse ele.  Mas a propsito, Wayne, alm da penso que vocs trs recebero do inventrio, voc receber um rendimento extra neste vero pelo trabalho que far.
	Voc tambm vai ter um rendimento?  perguntou o menino. Ele no queria nenhum tratamento preferencial.
Rob riu, j gostava muito daquela criana.
	Eu j tenho um salrio, mas planejei aumentar meus ganhos com trabalho extra. Eu precisarei de dinheiro, se esta jovem comear a fazer tantos passeios pelo shopping.
	Papai!  protestou Terri, rindo.
Os dois homens trocaram um olhar de superioridade e ento caram na risada.
Melissa entrou na cozinha.
	Bem, parece que vocs esto se divertindo.
Rob contemplou a bonita figura de Melissa. Seus cabelos estavam despenteados, cachinhos pendiam sobre seu rosto, e havia respingos de gua em sua blusa, comprovando o ritual noturno de escovao de. dentes das crianas. Ela nunca lhe parecera to linda.
Quando o olhar dela encontrou o dele, Rob rapidamente desviou sua ateno para pegar um biscoito do pote.
	Um homem fica contente quando come biscoitos como estes. Esto deliciosos.
	Ento  possvel conquistar seu corao com esses biscoitos?  brincou ela.
Como ele poderia responder aquilo? Ela j possua seu corao, mesmo que no o quisesse.
	Sim, claro  disse ele, mordendo o biscoito para cortar o assunto.
	As crianas esto esperando pelo seu beijo de boa-noite.
	Certo  concordou ele, disposto a afastar-se dali rapidamente.
Quando Rob desceu a escada minutos depois, voltou  cozinha e encontrou Melissa esperando por ele.
	Onde esto Terri e Wayne?
	Vendo um programa na televiso, mas no sei se Wayne vai conseguir permanecer acordado at o final. Ele deve ter trabalhado muito hoje.
	Trabalhou sim, e ainda houve a sobrecarga emocional por haver retornado  casa dele pela primeira vez. Mas parece que ele lidou bem com isso.
	Tenho certeza de que voc o ajudou. Fiquei impressionada ontem com a forma que encontrou para resolver o problema das crianas. Isso vai ajud-las muito no futuro, e, se Deus quiser, ainda vai faz-lo ganhar algum dinheiro.
	Eu tive outra ideia hoje.  Rob franziu o rosto quando ela pareceu distrair-se das palavras dele.  Melissa?
	Ah, sim, qual foi?
Pensei em fazer um jardim com churrasqueira em volta da casa dos Prine e alug-lo para festas nos finais de semana. O aluguel poderia ser depositado em uma poupana e os rendimentos serviriam para manter a fazenda em bom estado.
	Essa  uma boa ideia. Precisamos da autorizao das crianas e do advogado do estado, mas no acho que isso ser um problema. 
	A menos que as crianas queiram se mudar para l com um tutor.  Rob colocou a ideia em pauta, mas j sabia que Melissa no gostaria.
	No!
Ele tinha toda a sua ateno agora.-
	No sei se  uma boa ideia, mas  uma opo.
	No acho que funcionar. Susan e Billy precisam... precisam de cuidados de me, so muito novinhos ainda.
Rob assentiu com um movimento de cabea.
	Hum, quatro de julho est chegando  ela continuou.
	E da?
	 um grande feriado aqui. Muitas pessoas fazem festas.
	Certo.  Ser que Melissa estava querendo fazer uma festa? Ser que imaginava que ele fosse se opor?
	Ningum trabalha.  Ela levantou-se da mesa e caminhou at a pia, de costas para Rob.
	O que est acontecendo?  perguntou ele finalmente.
Ela virou-se.
	Nada. Bem, quase nada. O sr. Graham voltou aqui hoje.
	E?
	Ele ficou satisfeito em saber que Wayne estava com voc.
	Que bom.
Melissa entrelaava os dedos sem parar, e ele j sabia que aquilo significava problema. Rob se lembrou de sua inteno de prorrogar o casamento. Talvez...
	Eu disse a ele que nos casaramos em quatro de julho  anunciou ela em um rompante, enrubescendo, mas de  nariz empinado.
Rob pretendia estender o noivado e, naquele instante, sentiu-se tonto. Quatro de julho caa em uma segunda-feira, a menos de duas semanas.
	Sei que deveria ter falado com voc antes, mas ele me pressionou quanto  data do casamento  disse ela.  Na hora, isso me pareceu uma boa ideia.
	Querida, tem certeza de que quer fazer isso? Voc me conhece apenas h algumas semanas.
	Voc est querendo voltar atrs?  perguntou ela, o medo estampado em sua face.
	No, mas... at mesmo se fingirmos estarmos juntos, todos os seus amigos vo pensar que enlouqueceu. E provavelmente estaro certos.
Os lbios dela estavam trmulos, e Rob temeu que ela fosse chorar de novo. Ele se levantou e aproximou-se, passando a mo pelo brao dela.
	Voc mudou de ideia, no foi?  murmurou Melissa.
	No! No  isso, mas existem alguns problemas. Coisas sobre as quais no pensamos.
	Como o qu?
A rpida recuperao dela o pegou desprevenido. Ele vasculhou sua mente.
	Como por quanto tempo deveremos fingir. E como ns explicaremos tudo a Terri... e s outras crianas.
Ela afastou-se dele, caminhou at a janela e contemplou a escurido do lado de fora, com os braos cruzados sobre o peito.
	Voc quer um tempo marcado?
Rob a seguiu, incapaz de ficar longe. Colocando as mos sobre seus ombros, ele puxou-a levemente e encostou as costas dela em seu peito.
Estou tentando ser prtico, Melissa. Algum dia voc vai querer se casar e ter seus prprios filhos. Eu poderei aceitar isso, mas quero proteger Terri.
Ela virou-se para olhar para ele.
	Proteg-la do qu?
	De um corao partido. Ela a adora. Como se sentir quando descobrir que tudo isso  um blefe? Quando souber que deixar de fazer parte de sua famlia? E quando perder outra me?
O rosto dela se tornou feroz, lembrando a ele de sua descrio para Wayne sobre a ideia de que ningum tentaria tomar as crianas dela.
	Ela nunca me perder! Eu a amo, sempre amarei Terri, e ela sempre ser parte da minha famlia.
Rob no pde evitar a comparao entre Melissa e sua ex-esposa. A me de Terri a abandonara sem olhar para trs. Melissa, que conhecia sua filha havia apenas trs semanas, a amava e se recusava a at mesmo pensar em afastar-se dela.
Ele a encarou e soube que no deveria mais protestar. Se Melissa desejava abrir mo de sua prpria vida em prol da segurana das crianas, aceitaria a sua deciso. Alm disso, ele no tinha nada que o prendesse em sua vida pessoal, exceto Terri. E sua filha estaria'*em timas mos.
	Certo, ns nos casaremos em quatro de julho. Vamos soltar fogos de artifcio?
	Voc quer?  perguntou ela, sorrindo.
Ele queria arder no fogo do desejo, na cama, com Melissa, mas aquilo no estava no programa. Ento teria que se contentar com os fogos de artifcio de quatro de julho.
	Claro.
Ento teremos fogos.
Rob sorriu, e distanciou-se dela.
	O que preciso fazer quanto aos preparativos?
	Mandar lavar um terno... no! Vamos fazer um casamento de caubi  sugeriu ela.  Estar muito calor l fora para usar terno.
	Ns vamos nos casar l fora?
	Bem, normalmente, comemora-se quatro de julho com uma grande churrascada. Ns podemos fazer isso aqui na fazenda, com dana depois. Ento, voc pode usar uma camisa com cala jeans, e eu acharei algo confortvel para mim.
	Tem certeza de que quer fazer as coisas desse jeito?  Rob engoliu seco. Ser que ela estava sugerindo aquele tipo de casamento porque no era uma unio de verdade? Estaria guardando o vestido branco e a igreja para o prximo matrimnio?  Eu quero dizer, a maioria das mulheres gosta de mais formalidades em uma ocasio como essa.
	Acho que ser mais divertido, e todas as crianas podero participar. Voc se incomodaria?
	Claro que no.  Ele afastou-se ainda mais. S de pensar em Melissa como uma noiva sentia-se nervoso e excitado. Ne
cessitava manter distncia dela.  Bom,  melhor eu ir. Foi um longo dia hoje.
	No quer discutir mais alguns detalhes?
Havia uma leve sombra de desapontamento no rosto dela, mas Rob tinha chegado a seu limite. Nem mesmo por Melissa poderia prometer manter controle sobre seus desejos. E atos.
	No. Deixarei os detalhes para voc. Apenas me diga se houver algo que eu deva fazer.  Ele virou-se e caminhou at o hall, chamando por Terri, que estava na sala de tev.
	Sim, papai?
	Podemos ir?
	Acho que sim  concordou ela.  Wayne j est dormindo, mesmo.
O menino apareceu atrs de Terri e protestou:
	Eu estava apenas descansando os olhos.
Terri olhou para Melissa, que seguira Rob desde a cozinha, e riu.
	Sim, tem razo.
Rob deu a mo para sua filha, e os dois se encaminharam para a porta.
	Espere!  gritou Terri.
	O que foi? Esqueceu alguma coisa?
	No. Voc esqueceu. No deu um beijo de boa-noite em Melissa.
Rob olhou de relance para Melissa. Ela era a tentao personificada, e ele no poderia se testar aquela noite.
	Eu j cuidei disso na cozinha.
Por sorte, Terri aceitou sua explicao.
	Ah, bom. Boa noite a todos.
E eles escaparam pela escurido.
Melissa comeou a planejar seu casamento imediatamente.
Mesmo que suas irms achassem a coisa apressada, ela sabia que lhe dariam o apoio necessrio.
Jessica e Mary Ann estavam animadas. Terri, desde que Melissa a convidara para ser sua madrinha, no desgrudava dela.
	Eu? Madrinha? Oh, Melissa, seria maravilhoso! Quero dizer, voc no quer convidar suas irms?
	Se fosse um casamento formal, eu as escolheria, mas acho que ser mais interessante casar l fora e manter tudo bem  vontade. E voc  parte da minha famlia agora, minha filha mais velha.
Ela alarmou-se quando lgrimas brotaram nos olhos da garota.
	Terri! O que houve?
	Eu vou amar ter voc como me.
Melissa abraou-a forte, prometendo a si mesma que nunca deixaria Terri partir, que manteria sua segurana e a amaria para sempre.
	Eu tambm terei orgulho de uma filha to especial como voc.
Terri afastou-se de seus braos e virou-se, tentando disfarar as lgrimas.
	Tudo est to bom! Onde vou dormir? Eu terei meu prprio quarto?
	Claro que sim  disse Melissa, automaticamente. Ela tinha quartos suficientes. Seis ao todo. No momento, os dois meninos compartilhavam um e as trs meninas estavam em outro. Ainda restavam quatro.
	Por que no subimos e escolhemos um para voc?
Todos correram atrs delas, vidos para comear as mudanas que iam acontecer. Wayne tinha sado com Rob novamente.
Terri escolheu seu quarto, um no final do corredor, de onde se podia avistar o estbulo. Jessica segurou sua mo, enquanto todos retornavam  cozinha.
	Voc vai dormir aqui hoje? Vai contar histria para ns na cama?
Terri olhou para Melissa.
	Eu poderia dormir aqui se... se voc quisesse.
	Eu adoraria t-la aqui, meu amor, mas como seu pai se sentiria? Ficaria l, completamente sozinho.  Melissa algumas vezes percebia que Rob sentia-se solitrio.
	Eu perguntarei a ele. Eles esto na fazenda de Wayne?
	No, esto cuidando do rebanho da Crculo K e viro para o almoo.
Quando Rob pegara Wayne naquela manh, ela havia perguntado se eles voltariam para o almoo. Rob no tinha se entusiasmado muito, o que feriu os sentimentos dela, mas Wayne aceitara de imediato. Ser que ele queria evit-la?
Ele certamente evitara beij-la na noite anterior, mentindo descaradamente para sua filha. E ela no tinha recebido seu beijo de boa-noite. Talvez Rob no estivesse to atrado como ela estava.
Aquele era um pensamento terrvel sobre algum com quem estava prestes a se casar. Melissa achava que o casamento poderia dar certo porque gostava de estar com Rob. A presena dele deixava o dia ensolarado e a noite aconchegante, ele potencializava tudo que estava em sua volta.
E fazia as crianas mais felizes.
Ela nunca encontrara um homem mais interessado na felicidade das crianas do que na sua prpria. O carinho com as meninas, a dedicao a Wayne, sua sensibilidade pelas necessidades deles, faziam de Rob o homem perfeito para seus planos.
Mas podia ser um desastre total, se ele no gostasse de estar com ela.
Melissa sentou a crianada em volta da mesa da cozinha com desenhos e lpis de colorir e pediu que Terri olhasse todos. Precisava telefonar para o Reverendo Jessup e pedir para que ele oficializasse o matrimnio. Tambm precisava encomendar um bolo e flores. Tinha que...
Uma batida  porta interrompeu sua lista. Ela descobriu que Beth esperava com pacincia.
	Entre. O que est fazendo?
	Nada. Jed est com medo que eu faa qualquer coisa desde que descobrimos sobre a gravidez. A nica coisa que me deixa fazer  entrevistar empregadas. Estou entediada.
	Bem, posso acabar com seu tdio, preciso de ajuda.
	Ajuda para qu?
	Planejar meu casamento.
Beth estudou sua irm.
	Voc j marcou a data?
	Quatro de julho.
	Est brincando? Faltam menos de duas semanas!
	Eu sei.  por isso que preciso de ajuda.
Beth abraou-a e ento deu um passo para trs.
	Voc tem certeza de estar fazendo a coisa certa?
Melissa virou-se, incapaz de encarar o olhar penetrante de sua irm.
	Eu tenho que fazer isso, Beth. No posso abandonar as crianas Prine.
Beth a abraou mais uma vez.
	Voc j contou isso a Abby?
	Ainda no tive chance. Rob e eu marcamos a data ontem  noite, depois que o sr. Graham fez mais uma de suas visitas.
	Eu me pergunto o que tem acelerado tanto o andamento das coisas. Acho que voc no consegue manter suas mos longe do sexy sr. Hanson.  Beth riu e observou Melissa com ateno.
Embora suas faces tivessem corado com o comentrio, Melissa negou as palavras de sua irm.
	Claro que no. Foi por causa do sr. Graham. Ele me pressionou sobre a data do casamento e... e quatro de julho me veio  cabea.
	Sim, voc sempre gostou de fogos de artifcio.
Rob pensara muito enquanto eles trabalharam com o rebanho de cavalos. Onde dormiria depois que o casamento fosse realizado? Quantos banhos frios por dia teria que tomar?
	E esse cavalo aqui?  perguntou Wayne.
	O qu? Ah, sim, ele pode ser bom. Ele  grande e forte. Vamos separ-lo.  Eles j tinham escolhido outros sete cavalos que pareciam adequados para participarem de rodeio.
	Que tal fazermos uma pausa para o almoo? Precisamos nos lavar antes de ir comer.
Aps terem sado do estbulo, Rob sugeriu que os dois fossem se lavar na sua casa.
	Quem vai morar aqui, depois que voc e Melissa se casarem?  perguntou Wayne.
Rob levantou uma sobrancelha.
	Voc est pensando em requisitar a casa?
	Eu? E perder a comida de Melissa?  perguntou o menino, rindo.  Jamais!
	Garoto esperto  comentou Rob.  Ter algum para cuidar da sua roupa e da sua comida  realmente um bnus. E nunca esquea de mostrar sua apreciao.
	Eu no esquecerei. Terri faz tudo isso para voc?
	No. Ns fazemos as coisas juntos, a maior parte do tempo. O jantar, desde que chegamos aqui, tem sido feito por Melissa. Ellen prepara marmita para o almoo a maioria dos dias, e eu mesmo fao o caf da manh. E deixo Terri dormir sempre que posso.
	Mas ela ajuda muito a Melissa.
	Sim. Melissa est lhe ensinando coisas que eu no saberia. Estou muito grato por isso.  Terri estaria mais bem preparada para enfrentar a vida se aprendesse como manter uma casa. No importava com quem casasse um dia.
Aps enfiar a cabea embaixo da torneira, o que imediatamente o refrescou, Rob chacoalhou os cabelos e os penteou. Ento enrolou as mangas da camisa e lavou as mos.
Wayne fez exatamente tudo igual. Rob riu. Terri costumava imit-lo muitas vezes, mas ele nunca tivera um filho que seguisse cada passo seu. De certa forma, gostou daquilo.
Enquanto caminhavam at a casa de Melissa, Wayne perguntou:
	Quando vocs vo se casar?
	Quatro de julho. Faremos um grande churrasco aqui na fazenda.
	Uau! Daqui a alguns dias!
	Sim.
	Ser maravilhoso! Ns vamos poder participar?
	Claro!  Ele pensou em dizer ao menino que gostaria que ele fosse seu padrinho, mas no tinha certeza se era isso que Melissa queria. Seria melhor checar com ela, antes.
Wayne comentou:
	E quase como se fssemos uma famlia.
	O que quer dizer?
O menino deu de ombros.
	Voc sabe, famlias fazem grandes comemoraes, participam de tudo juntos. Estar includo no casamento  como fazer parte dessa famlia.
Rob no pde esperar para falar com Melissa.
	Eu fico feliz que se sinta assim, porque estava pensando em convid-lo para padrinho.
	Eu? Voc me escolheu para ser seu padrinho?  perguntou Wayne, sua voz crescendo de excitao.
	Bem, no conheo muita gente por aqui. Passo a maior parte do tempo com voc e, de qualquer forma,  de voc que gosto mais.
O garoto deu uma sonora risada, seu olhar tinha um brilho especial.
	Sim! Eu adoraria... se Melissa no se importar.
	Ela no vai achar ruim.
	O que tenho de fazer?
	Ficar em p ao meu lado, manter as alianas em segurana, at que seja hora de troc-las.
	E a despedida de solteiro?
Rob riu. O menino tinha o rosto preocupado como se estivesse pensando em providenciar uma stripper escondida em um bolo.
	No acho que seja necessrio. Eu j tive uma e no gostei muito.
Eles chegaram  varanda, e Rob ameaou bater  porta.
	Ns no precisamos bater  protestou Wayne.  Eu moro aqui. Foi Melissa quem falou isso.  Ele riu para Rob.
 E voc tambm vai morar aqui, em menos de duas semanas.
	Sim, acho que voc tem razo.  Claro que o garoto estava certo, mas isso no fazia Rob se sentir  vontade em entrar na casa de Melissa? sem permisso.
De qualquer forma, o sistema de alarme da casa estava funcionando perfeitamente bem. Terri e as outras quatro crianas vieram correndo quando ouviram o barulho da porta se abrir.
	Papai! Adivinhe s  Terri perguntou por cima da gritaria da crianada.
	Que foi, criana?
	Eu serei a madrinha de Melissa! Ela se inclinou para abra-lo, como se houvesse recebido o prmio de Miss Universo.
	E eu vou ser o padrinho de Rob!  anunciou Wayne, com um sorriso aberto no rosto.
	Nossa! Isso  perfeito!  exclamou Terri.
Rob observou sua filha e Wayne e pensou que seria uma boa ideia manter os olhos abertos naqueles dois. Elee estavam naquela idade em que os hormnios chutam a razo pela janela. Ele gostava de Wayne, mas no o queria v-lo fascinado por sua filha.
Melissa apareceu.
	Prontos para o almoo?
Terri ignorou suas palavras e repetiu o anncio de Wayne.
	No  maravilhoso?
Rob a observou, impressionado com a reao de sua filha.
	Estou muito feliz, Wayne.  Terri deu alguns passos para frente e beijou o rosto do menino.
Wayne corou imediatamente e encarou Melissa. Ah, Rob pensou. Pobre Terri. Seu heri tinha uma fraqueza. Isso aliviou os problemas de Rob, mas levou-o s suas prprias preocupaes. O corao machucado de Terri, o corao ferido de Wayne, a angstia dos adolescentes. 
Antes que Rob e Wayne retornassem ao trabalho, Melissa ofereceu mostrar sua casa toda a Rob, assim ele poderia ver onde iria morar.
As crianas todas quiseram acompanhar, mas Melissa limitou a visita delas at seus prprios quartos. Era a hora do silncio, porque as pequenas dormiam depois do almoo, e os muito velhos para uma soneca, liam um livro por uma hora.
Eles os acompanharam at os seus quartos. O primeiro era o que as trs meninas dividiam, e havia uma imensa cama de casal. Mary Ann dormia, feliz da vida por estar entre sua irm e sua nova amiguinha.
Ento foram para o quarto de Wayne e Billy. O garoto mais novo optara por ler, uma vez que se considerava muito adulto para dormir durante o dia.
Wayne se sentou ao lado do irmo e ofereceu-se para ver o livro com ele por alguns minutos e pediu que Rob o chamasse quando estivesse pronto para voltar ao trabalho.
	Eu no vejo por que tenho que ler, se Wayne vai sair logo para trabalhar  protestou Terri, aps mostrar, orgulho samente, seu novo quarto a seu pai.
	Pensei que quisesse passar algum tempo aqui. Voc nunca teve um quarto to lindo quanto este  disse Rob.
	 lindo mesmo, no ? Papai, vou ter que esperar at o casamento para me mudar para c? Quero dizer, eu j passo a maior parte do tempo aqui. Por que no posso me mudar j?
Antes que Rob pudesse responder, Melissa deslizou a mo pelo brao dele.
	Por que no deixa eu e seu pai discutirmos isso, Terri? Ns lhe informaremos a nossa deciso mais tarde.  Rob ficara tenso. Ela no sabia se fora devido ao seu toque ou  requisio de Terri.
	Certo, mas...
	Terri, voc ouviu Melissa  finalizou Rob, seriamente.
Melissa sorriu para Terri.
	Vou mostrar a seu pai o restante da casa. Voc tem alguma coisa para ler? Eu comprei uma revista nova, chamada "Dezessete", se voc quiser...
Terri imediatamente optou pela revista.
	Essa revista  boa para ela?  perguntou Rob, depois de fechar a porta atrs deles.  Quero dizer, ela tem apenas doze anos.
	 uma boa publicao para todos os adolescentes, e faz com que ela se sinta adulta.
	Sim concordou ele, porm no parecia satisfeito com aquilo.
Melissa no estava muito feliz, tambm. Deu-se conta de que a prxima parada daquela viagem turstica seria o seu quarto, o quarto deles, e a intensidade do que ela estava fazendo subitamente a atingiu.
Estava prestes a compartilhar um quarto com aquele homem. Mas no uma cama.

CAPTULO X

Rob estava tenso e percebeu que Melissa tambm se sentia assim. Perguntou-se por qu. Qual era o problema?
Ele compreendeu quando Melissa o conduziu para o final do corredor, do lado oposto ao quarto de Terri. Sem dizer nada, ela abriu a porta e entrou.
O quarto era espaoso, bem iluminado, mas tudo que ele viu foi a enorme cama. Pigarreou e foi direto ao assunto:
	Bonito quarto. Onde eu vou dormir?
Ela andou at a cama e esticou a aconchegante colcha azul que a cobria. De costas para ele, Melissa falou:
	Ns teremos que dividir este quarto para que as crianas no digam nada ao sr. Graham que possa faz-lo questionar nosso casamento.
Compartilhar o quarto. No a cama. S de pensar em dividir aquele quarto com aquela bonita mulher foi o suficiente para abalar o autocontrole de Rob. Ele pensara que poderia casar-se para salvar as crianas; agora, no tinha tanta certeza.
	E uma cama grande  disse Melissa, encarando-o.
Rob a olhou como se ela houvesse perdido o bom senso.
	Isso no vai dar certo  respondeu ele, abruptamente. E saiu do quarto.
Melissa o seguiu.
	Rob, espere.
Quando ele alcanou a porta da rua, finalmente virou-se. Ficou ali, bem perto da porta, assim poderia escapar rpido.
	Rob, voc no entendeu... quero dizer, a ideia toda  convencer o sr. Graham de que ns somos casados.
	No vejo por que temos que convenc-lo de alguma coisa.
Convide-o para o casamento e, dessa forma, ele ter a prova. Um papel  tudo de que ele precisa. Isso foi o que combinamos.
	Ele olhou para ela, determinado a ganhar aquela discusso.
	Rob, ele pode levar as crianas mesmo depois que estivermos casados, se cismar que tudo no passa de uma farsa.
	Ela aproximou-se dele, seu semblante srio enquanto tentava convenc-lo.
Rob pensou em pux-la contra si e beij-la em um rompante, at que a persuadisse a compartilhar realmente sua cama.
	Eu no posso fazer isso.
	O qu? Dividir o quarto comigo? Eu prometo respeitar sua privacidade, Rob. Levantarei antes de voc e tomarei banho antes que se levante. Voc pode tomar banho de noite. Ns faremos uma programao.
Ela pensava que tudo poderia ser solucionado com uma programao? Como ela era ingnua.
	No posso dividir uma cama com voc  declarou ele, sendo o mais especfico que podia. At mesmo o fato de imagin-la saindo do banho, ainda molhada, seu corpo nu enrolado em uma toalha, estava deixando-o fisicamente excitado.
Ele deu-lhe as costas, antes que ela pudesse perceber sua reao.
	Mas Rob...	?
Ele sentiu que ela estava se aproximando e escapuliu pela porta.
	Diga a Wayne que me encontre no estbulo.
Melissa passou o restante do dia pensando em como lidar com aquela ltima crise. Pensou que Rob poderia usar o quarto de baixo, mas sabia que as crianas iriam compreender rapidamente, e qualquer comentrio casual de uma das crianas sobre eles no estarem compartilhando uma cama, daria um alerta ao sr. Graham.
S quando ligou para Ellen mais tarde foi que Melissa pensou que tinha achado uma soluo. Ellen estivera limpando o sto e encontrara alguns colches de ar que. ela e suas irms costumavam usar nos veres para nadar no lago.
	Eu vou perguntar a Abby se ela vai querer que guarde isso 	disse Ellen.  J fazem uns bem melhores hoje em dia.
	Tenho certeza de que ela vai querer jog-los fora, Ellen. 	Ento era isso, concluiu Melissa, pensando em olhar alguns catlogos. Se Rob no dividiria a cama de casal, ela poderia dormir em um colcho de ar em seu closet. Era dentro de seu quarto, mas um espao  parte.
	Ah, a propsito, voc j contou a Abby a data do casamento?  perguntou Ellen.
	Vou contar a ela hoje  noite. Eu no sabia que as notcias corriam to rpido.  Melissa se sentiu mal por Ellen ter descoberto por intermdio de outras pessoas.  Voc se importaria de no comentar nada com Abby, at que eu possa faz-lo?
	Claro, querida. Mas para quando ?
	Quatro de julho. Pensei em fazermos um casamento campestre e depois churrasco e dana. Estou tentando organizar tudo e ento no sobrar muito trabalho para voc.
	No se preocupe com isso. Cada um levar um prato como ns sempre fazemos. E quanto ao bolo?
	J liguei para a confeitaria hoje. Amanh irei at Wichita Falis para decidir e pagar. Adoraria se voc pudesse cuidardas crianas. Terri ir comigo. Ns devemos estar fora por apenas algumas horas.
	Conte comigo.
	Ellen, voc  muito especial, sabia?  como ter uma me de verdade  afirmou Melissa. Desde que a mulher fora trabalhar para elas, quando Melissa ficou doente no outono, ela tinha se tornado parte da famlia.
	Voc no poderia dizer algo que me agradasse mais, meu anjo. Voc e suas irms so muito especiais tambm.
Melissa desligou o telefone, um peso saindo de seus ombros. Pelo menos, tinha uma soluo para oferecer a Rob. Ela temeu que ele pudesse voltar atrs e cancelar o casamento.
Rob no deixaria Wayne testar nenhum dos cavalos que eles haviam selecionado. Sabia que Melissa nunca o perdoaria se o menino se ferisse. Ento, ele mesmo os montou.
E se machucou.
Caiu sobre seu ombro esquerdo, e embora no houvesse acontecido nada srio, a contuso estava doendo muito.
Wayne pulou da cerca do curral e correu at ele.
	Tudo bem com voc?
Rob tentou um sorriso.
	Acho que foi s uma luxao.
	Talvez devesse ir ao mdico  sugeriu Wayne, enquanto Rob lutava desastradamente para se levantar.
	No. Eu no quebrei nada. Acho que fizemos uma boa escolha por este cavalo, ele ser um timo corredor. Acha que pode pux-lo e tirar seus arreios?
Ele observou o garoto encurralar o cavalo e ento relaxou. Wayne era timo com cavalos.
Depois que Wayne guardou o animal, Rob decidiu dar o dia por encerrado.
	Eu ainda acho que voc deveria ir ao mdico  insistiu Wayne.
Rob, com seu brao bom, segurou no ombro do menino.
	No se preocupe comigo, Wayne, eu ficarei bem. V indo. Vou tomar um banho antes de ir para a casa de Melissa.
Uma vez que Wayne estava fora de vista, Rob suspirou. Seu ombro doa muito. Apressou-se para sua casa, embora cada passo provocasse dor maior. Assim que chegou na cozinha, tomou uma aspirina. Ento, j no banho', deixou a gua quente cair em seu ombro por um longo tempo.
Aps o banho, enrolou uma toalha na cintura e retornou  cozinha para procurar uma pomada que costumava usar para aquele tipo de dor.
	Voc est procurando isso?
Ele virou-se abruptamente, quase deixando a toalha cair, para descobrir Melissa sentada  mesa da cozinha, o tubo de pomada na sua frente.
	O que est fazendo aqui?  perguntou, ajeitando a toalha em volta si.
	Vim ver se voc estava bem. Wayne disse que voc tinha machucado o ombro.  Ela levantou-se e caminhou na direo dele.
A respirao dele se acelerou, e ele deu um passo para trs.
	Hum, Melissa... eu estou bem.
	Mas voc estava procurando a pomada, no?  Ela aproximou-se mais um pouco.  Como pretende passar isso no ombro sem ajuda?
	Eu posso resolver  murmurou Rob, seus dentes cerrados.
Melissa endireitou-se e, usando seu tom mais severo, ordenou que ele se sentasse.
	Eu vou passar a pomada em voc e, se no estiver melhor amanh, vou lev-lo ao mdico.
Seu cuidado com ele era to carinhoso que quase o enervou, e, claro, deixou-o muito suscetvel ao charme dela.
	Posso pedir a Wayne para passar a pomada. Isso tem um cheiro forte, e voc no vai querer colocar suas mos a.
	Ora, por favor! Quando minhas irms e eu viemos para a fazenda, fazamos aplicaes dirias com isso. Costumvamos andar a cavalo todos os dias.  Melissa riu, enquanto puxava Rob em direo  cadeira.
	De verdade, Melissa, voc no precisa...  No deveria ter tentado se virar para olhar para ela. A dor aguda que o atingiu o fez interromper seu discurso.
	Oh, Rob, sente-se de uma vez.  Ela o ajudou a sentar-se e comeou a esfregar a pomada em seu ombro esquerdo; suas mos quentes e carinhosas.
Ele fechou os olhos e entregou-se quele sonho de receber os cuidados de sua querida esposa. Quando era jovem e apaixonado, sonhara com esse tipo de vida. Trabalharia duro o dia inteiro e voltaria para casa, para os braos de sua amada, uma casa cheia de filhos, comida quente na mesa e o bem merecido descanso.
At que a realidade bateu  sua porta, e o deixara com um beb para criar.
	Isso o faz se sentir melhor?
A voz suave de Melissa o acordou de seus pensamentos.
	Sim, muito melhor. Desculpe-me por deix-la preocu pada, mas...
	No seja bobo. Voc fez e est fazendo muito, por mim e pelas crianas. Eu lhe devo mais do que um dia poderei pagar.
Rob levantou-se abruptamente.
	Sim, obrigado. Vou me vestir e ir para sua casa para jantar.
Ela o fitou de modo estranho, e ele se perguntou se tinha cometido um erro.
	Suponho que eu deva ir l para jantar, no? Ou Terri e eu jantaremos aqui?
	No, claro que no. O jantar est pronto. Voc precisa de ajuda para se vestir?
Ele a encarou surpreso.
Melissa enrubesceu e acrescentou:
	Quero dizer, vestir sua camisa.
	Eu dou um jeito.  Ele saiu da cozinha e apressou-se para o quarto. Levou um tempo maior do que de costume para se vestir, mas no por causa de seu ombro. Teve que pensar sobre cavalos, vacas e feno para conseguir fechar o zper de sua cala jeans.
Definitivamente, no podia pensar sobre as mos macias de Melissa acariciando sua carne nua.
Quando Melissa saiu da casa de Rob, viu Abby se aproximando.
	Abby!
	Ol. Voc estava com Rob? Um dos trabalhadores me contou que ele levou um tombo horroroso. Pensei em ver se tudo estava bem.
	Ele est bem. J passei pomada em seu ombro. Aquela que usamos tantas vezes logo que chegamos aqui, lembra-se?
Abby riu.
	Sim. Em vez de perfume, usvamos pomada.
	Eu vou para sua casa esta noite  avisou Melissa.
	Algum problema? Eu posso vir at a sua, depois do jantar, se isso tornar as coisas mais fceis. Afinal, no tenho um bando de crianas para cuidar.
	Por que no janta conosco? Ns podemos telefonar para Ellen e convid-la.
	Tem certeza de que haver comida suficiente? Voc tem um batalho para alimentar. At mesmo maior do que quando cozinhava para todos os pees  apontou Abby.
	Eu sei. Inacreditvel como as coisas mudaram no ltimo ano. Tia Beulah ficaria surpresa se pudesse nos ver agora.
	Especialmente Beth. Casada e grvida. Ns vamos ser titias, Melissa. Isso no  incrvel?
	Sim,  maravilhoso. Eu estaria com inveja se no tivesse minha prpria famlia.
	No esquea que eles esto com voc apenas temporariamente, Melissa. Fico preocupada s de pensar no que aconteceria se os pais de Jessica e de Mary Ann aparecessem para busc-las. Ou se o sr. Graham resolver tirar os Prine de voc.
	Ele no ter uma razo para tal atitude.  sobre isso que quero lhe falar. Ns marcamos a data do casamento.  Melissa olhou rapidamente para sua irm.  Quatro de julho. Achei que poderamos fazer um churrasco e o casamento no jardim.
Abby teve um sobressalto, agarrou o brao de Melissa e a fez parar tambm.
	Querida, voc sabe o que est fazendo? Quero dizer, eu gosto de Rob, acho que  um homem de carter, mas voc o conhece h apenas poucas semanas. No acha que deveria esperar um pouco mais?
Melissa, teimosamente, balanou a cabea.
	No, temos que acertar as coisas agora. Ns j concordamos.
Abby no mostrava nenhum sinal de alegria, e Melissa tentou de novo:
	Por favor, Abby,  isso que eu quero.
Com um suspiro, Abby recomeou a andar.
	Voc sabe que eu s quero v-la feliz.
	Eu sei. O casamento me far feliz. Eu no poderia encarar minha imagem no espelho se permitisse que Wayne, Billy e Susan fossem separados e perdessem a pequena famlia que sobrou para eles.
Elas tinham chegado na varanda da casa de Melissa, e Abby parou de novo.
	No que eu posso ajudar?
	Oh, Abby, muito obrigada  disse Melissa, abraando sua irm.  Voc e Beth so maravilhosas.
	Voc mudar de ideia se me mandar decorar o bolo do casamento ou escrever os destinatrios dos convites  mo. Voc sabe que a minha letra  medonha.
Melissa riu.
	Com computadores, isso no  problema. Vamos imprimir os convites e post-los na prxima semana. Ah! Convidei Terri para ser minha madrinha. Wayne ser o padrinho de Rob. Voc no se importa, certo?
	Claro que no, achei a sua atitude muito doce. Ento voc ser me antes de Beth, e eu serei a tia velha que servir de bab para vocs duas.
	No seja boba! O homem certo vir a seu encontro tambm, Abby. Ento ns todas estaremos felizes, juntas.
De braos dados, elas entraram na casa, onde encontraram seis crianas famintas.
J fazia quase uma hora que Melissa tinha sado da casa de Rob. A aspirina tinha aliviado a dor em seu ombro, assim como a pomada que Melissa tinha aplicado, mas ele temia encar-la.
No somente por aquele toque que ainda estava fresco em sua memria, mas tambm porque eles ainda no tinham resolvido sobre os lugares para dormir. Sabia que no poderia confiar em si prprio para dividir uma cama com Melissa e manter seu casamento somente no papel.
Terri atendeu sua batida  porta.
	Voc est bem, papai? Wayne disse que voc se feriu.
	Sim, mas foi s uma bobagem. Amanh est curado.
Wayne veio atrs de Terri.
	Ficou roxo?
	Est comeando a ficar.
Os mais novos, ouvindo o comentrio de Wayne, olharam para Rob.
	Eu quero ver  pediu Jessica.
	Eu tambm  imitou Susan.
Mary Ann o contemplava, mas no disse nada.
	Eu j tive uma luxao  alardeou Billy.
Antes que algum mais continuasse a discusso, Melissa veio da cozinha.
	Crianada, quero todos assistindo ao vdeo. Rob est cansado e com fome.
As crianas correram para a sala de tev. Terri, antes de seguir os outros, aproximoi-se do pai e deu-lhe um beijo no rosto.
	Estou feliz porque voc est bem, papai.
	Obrigado, criana  disse ele, carinhosamente.
	Abby est aqui. Estamos esperando-o para jantar  declarou Melissa.
	Vocs no deveriam ter esperado.
	No sabia que voc demoraria tanto tempo para se vestir. Eu estava quase indo l de novo para lhe ajudar  disse Melissa, um sorriso em seus lbios que o deixou mais nervoso.
Ele a seguiu para a cozinha e deu graas a Deus pela presena de Abby. Isso destruiria a sensao de intimidade que o atormentava cada vez que se via sozinho com Melissa.
	Ol, Rob. Como est seu ombro?  perguntou Abby, enquanto carregava a jarra de ch gelado para a mesa.
	Bem. Desculpe-me pelo atraso.
	No tem problema. Ns nos mantivemos ocupadas, elaborando uma imensa lista de tarefas. H muitos preparativos a fazer para o casamento.
Rob olhou para Melissa e notou sua expresso apreensiva. Ser que ela pensava que ele desistiria? Ele dera a sua palavra. Iria se casar com ela... mas no compartilharia sua cama.
	Uh, sim. Imagino que haja mesmo.  Ele no conseguia pensar em nenhum detalhe que precisasse ser feito. Subitamente ocorreu-lhe que precisava de uma aliana de casamento.
	E, e eu tambm tenho algumas coisas a fazer. Posso tirar algumas horas livres um dia desses, Abby? Desculpe-me, mas depois que as coisas se arranjarem, eu prometo no...
Abby riu.
	Por favor, Rob, voc ser meu cunhado, e seremos scios no ProSela. Tire o tempo que precisar. Na verdade, amanh poderia ser um bom dia, assim voc aproveita para dar um descanso ao seu ombro.
Uma vez que o ombro ainda estava doendo, Rob sabia que Abby estava certa, embora odiasse admitir aquilo.
	Acho que ele deveria procurar um mdico amanh, apenas para certificar-se de que no quebrou nada  disse Melissa, servindo-os da travessa de caarola.  Mas ele  teimoso.
	E que homem no ?  perguntou Abby.
	No acho que eu seja o nico teimoso... O que me fala de sua luta para manter as crianas Prine?
Ele percebeu imediatamente que tinha embaraado Melissa, mas Abby pareceu aceitar suas palavras.
	Ele tem razo, Melissa. As mulheres podem ser obstinadas tambm. Tia Beulah certamente era. Lembra-se de uma vez que ela cismou de cavar para encontrar gua, bem na frente da casa?
Melissa riu, o que desviou seu embarao.
	Bem, ela de fato encontrou gua.
	Sim, mas aquele poo  duas vezes mais fundo do que qualquer dos poos das fazendas por aqui.
	Porm, se ela no tivesse sido to teimosa, talvez no conseguisse cuidar das trs garotinhas que tanto precisavam dela  acrescentou Melissa.
	Verdade  concordou Abby com um sorriso. Ela levantou seu copo de ch, enquanto Melissa sentava-se  mesa com eles.
  teimosia... e ao casamento de vocs. Que vocs sejam muito felizes.

CAPTULO XI

Quando Abby foi embora depois do jantar, Rob tentou acompanh-la at a casa da sede, mas Melissa no o deixou escapar to facilmente.
	Rob, voc poderia esperar s mais alguns minutos? H algumas perguntas que preciso lhe fazer.
Ele parou e voltou-se, enquanto Abby encaminhava-se para sua casa.
	Pare de olhar como se houvesse sido pego em uma emboscada  resmungou Melissa, irritada com a bvia relutncia em ficar a ss com ela.
	Foi um dia muito cansativo  replicou ele, sem encar-la.
As palavras dele a lembraram de seu machucado, e ela se sentiu culpada.
	Volte a se sentar e ento ficar confortvel.
	Eu permanecerei em p. Quais so as questes?
Homem teimoso. Ela pegou o catlogo que consultara mais cedo.
	Tenho a soluo para o nosso... o nosso problema de cama.
	Sim?
Abrindo o catlogo, ela o segurou na frente dele.
	Comprarei um colcho de ar. Vou coloc-lo no meu closet e dormirei l.
Rob observou a foto no catlogo e, ento, olhou para ela.
	Se algum vai dormir no colcho, serei eu.
	Mas o seu closet no  to grande quanto o meu e...
	Voc me ouviu, Melissa  murmurou ele.
Ela levantou as sobrancelhas.
	Voc acha que vai comear a dar ordens por aqui?
Ele abriu a boca, como se fosse gritar uma resposta, ento se controlou e disse simplesmente:
	Sobre isso, sim.
	Certo. Mas no sei como vou conseguir me vestir com voc deitado no meio do meu closet.
	Colocarei o colcho entre a cama e a parede. Durante o dia, eu o empurro para baixo da sua cama. Ningum nunca vai saber que ele est l.
Melissa pestanejou vrias vezes, incrdula. Soou como se ele j houvesse pensado muito sobre aquele assunto.
	Acho que funcionaria. Tem certeza de que voc ficar confortvel?
	J dormi no cho muitas vezes na vida. E um colcho de ar ser um luxo. Era s isso? Terminamos?
Melissa afastou-se, como se ele fosse esbofete-la.
	Voc no precisa mostrar quanto deseja manter-se longe de mim  repreendeu ela.  Isso no  um bom prenncio para o futuro.
Ele fechou os olhos.
	Moa, voc no tem ideia. Estou tentando fazer o que voc quer, mas no posso lidar com tudo.
Antes que ela pudesse tentar entender aquelas palavras, Rob saiu da cozinha.
Terri entrou em seguida.
	Papai j foi? Voc lhe perguntou se eu poderia dormir aqui?
	Oh, meu amor, desculpe-me, esqueci completamente.
Terri riu.
	Sim, o amor faz essas coisas.
Melissa deu-lhe um sorriso fraco.
	Hum, acho que voc deve voltar para sua casa esta noite. Seu pai precisar de algum para ajud-lo com a pomada, pela manh. Seria bom se estivesse l para cuidar dele.
Desapontamento surgiu nos olhos de Terri.
	Certo. Ento  melhor que eu v, antes que ele durma.
No  fcil acord-lo.
	Ele trabalha muito.
	Sim, e  um bom pai  disse Terri, seu sorriso complacente.
Melissa a abraou.
	Na verdade, ele deve ser o melhor pai do mundo. Vocs dois podem vir tomar o caf aqui. Creio que seu pai no vai trabalhar de manh.
	Jura? Ele deve estar mais machucado do que eu pensava.  Terri imediatamente saiu da cozinha.
Rob era independente e tentava manter uma enorme distncia dela, exceto pelas poucas vezes que a beijara. Obviamente ele no gostara muito dos beijos dela, caso contrrio, no a evitaria dessa maneira. Com um suspiro de pacincia, Melissa arrumou a cozinha, trancou a porta e subiu a escada. Olhou as crianas, e Wayne era o nico ainda acordado; seu abajur aceso sobre o livro que ele lia.
	 melhor ir dormir, Wayne  sugeriu Melissa, um gentil sorriso no rosto.
	Certo, assim que eu terminar esse captulo. Rob j foi para casa?
	Sim.
	Eu ficarei feliz quando vocs se casarem. Ento seremos uma famlia de verdade.
	, ser muito gostoso  concordou. Ento, delicadamente fechou a porta e foi para seu quarto.
Rob se envergonhara de sua atitude na noite anterior. At mesmo esquecera que Terri estava l, quando saiu feito um louco da casa d Melissa,- determinado a manter distncia da mulher que ele mais queria no mundo.
De manh, a menina bateu  porta de seu quarto.
	Papai, voc est a?
	Sim  respondeu ele, gemendo. Seu ombro estava doendo ainda mais.
Terri abriu a porta.
	Eu trouxe a pomada. Melissa disse para que eu a passasse no seu ombro de manh. Posso?
	Seria timo, criana.
Terri sentou-se atrs dele e comeou a esfregar o seu ombro. Gradualmente a dor foi melhorando.
	Est timo, filha. Agora, se puder trazer uma aspirina e um copo de gua... talvez eu possa me sentir um ser humano novamente.
	Papai!  exclamou ela, rindo.  Volto em um minuto.
E comece a se vestir, porque Melissa est nos esperando para o caf.
	No! Ns podemos tomar caf aqui em casa.
Ela ofereceu ontem  noite, e eu aceitei. Achei que voc gostaria de v-la logo cedo.
	Est bem. Depois do caf, tenho alguns problemas para resolver.
	Espero que no precise da minha ajuda. Melissa e eu vamos at o shopping de novo.
	Shopping?  perguntou ele, um toque de horror em suas palavras.
	Pare de provocar, papai. Ns temos que providenciar coisas para o casamento.
	Certo. Precisa de dinheiro?
	Bem, eu gostaria de comprar um vestido novo para o casamento.
	Claro. Assinarei um cheque, e Melissa poder preench-lo para pagar seu vestido e... e alguma coisa mais que voc precise.
	Obrigada, papai. Voc  o melhor pai do mundo!
Aps um farto caf da manh, Rob conseguiu ficar longe de Melissa. O que no foi difcil, com todas as crianas acordadas, fazendo exigncias. Ele se perguntou o que os casais faziam para ter um pouco de privacidade, quando havia tantas crianas pela casa.
Rob convidou Wayne para acompanh-lo, como seu padrinho, em sua misso daquela manh. Ento captou o olhar desapontado de Billy.
	Talvez voc devesse ir conosco, Billy. Ns provavelmente precisaremos de ajuda.
O menino sorriu para Rob.
	Oba! Apesar de que no sei nada sobre casamentos  disse ele, uma certa preocupao nos olhos.
	No se preocupe, filho. Chegar a sua hora.
Rob j estava quase saindo com os garotos, quando Terri o lembrou do beijinho de despedida em Melissa. A excitao que o invadiu diante da perspectiva de toc-la o perturbou.
Ento, ele a puxou contra si, e seus lbios pousaram sobre os dela. Rob pretendera um toque breve e sem sensualidade, mas logo se transformou em um beijo ardente.
	Papai! Voc est exagerando  disse Terri, rindo.  Ns queremos ir ao shopping ainda hoje.
Ele afastou-se de Melissa, ainda envolvido em sua sensualidade, seu olhar fixo naqueles lbios macios. Eles estavam tremendo, ele notou. Rob a encarou. Por que ela estava triste? Ser que odiava que a tocasse? Ela lambeu os lbios e falou:
	Acho que seria melhor irmos. Ns... temos muito que fazer.
	Sim  concordou Rob.
Ele tambm tinha alguma coisa a fazer, embora no se lembrasse exatamente do que era.
Quatro de julho chegou rpido e cheio de sol. Rob deitou-se em sua cama, pensando nos eventos que iriam acontecer na fazenda aquele dia. Ele estava pronto, mais pronto do que jamais estivera para se unir  mulher que amava, a qual amava as crianas, em vez dee.
Ele cometera um erro em seu primeiro casamento, escolhendo uma mulher que amava a si prpria, mais do que qualquer pessoa. Agora estava se casando com uma mulher que amava a todos.
Com um gemido, rolou na cama e sentou-se. No havia razo para lamentar a situao. Iria unir-se  Melissa e no mudaria aquilo agora, nem at mesmo se pudesse. Ainda que sofresse por no poder toc-la, seria muito mais infeliz sem ela.
Tanto ele quanto Terri tinham cado nos encantos de Melissa, exatamente como todas as outras crianas. E aquele dia todos se uniriam. Como Wayne dissera uma vez, eles se tornariam uma famlia.
Uma batida  porta o fez pular da cama. Colocando rapidamente seu jeans, ele fechou o zper a caminho da porta.
Wayne e Billy estavam na varanda, com diversos pratos em suas mos.
	Ei, moleques, o que  isso?
	Caf da manh  anunciou Wayne com um sorriso feliz.
 Melissa disse que voc no poder v-la at a hora da cerimnia, mas que no quer deix-lo com fome.
Rob sorriu. Ser que Melissa pensava que ele era intil? Ele preparava seu prprio caf da manh havia anos. Mas no era to gostoso quanto o de Melissa, tinha que admitir.
	Entrem, estou morrendo de fome.
	Ns vamos comer com voc  informou Billy.  Porque ns somos homens. Melissa falou que apenas mulheres esto autorizadas a entrar em sua casa hoje.
	Estou agradecido pela companhia.  E estava mesmo. Isso afastava sua mente do casamento. Um pouco.
Aquele era o dia de seu casamento, pensou Melissa.
Ela acordou cedo. No havia jeito de permanecer na cama, tinha muita coisa a fazer. Assim que dispensou os meninos para a casa de Rob, pegou sua lista de tarefas a serem cumpridas.
	Melissa?  Era a voz de Beth na varanda da cozinha.
Quando Melissa abriu a porta, Beth e Abby entraram.
	Bom dia! Eu no sabia que vocs viriam.
	Pensamos que ainda estivesse na cama  disse Abby, brincando.  amos levar seu caf da manh no quarto.
Melissa piscou vrias vezes.
	Hoje? No tenho tempo para preguia.
	 o dia do seu casamento. Voc deveria estar se cuidando  aconselhou Beth.
	Eu estou. Contei a vocs que Jennifer, aquela moa que trabalha no Classic Cuts, vem aqui para fazer nossas unhas e cabelos?  perguntou Melissa, encaminhando-se para a cafeteira.
	De quem?  perguntou Beth.  Se ela puder, eu adoraria fazer as unhas tambm. No as fao desde o dia do meu casamento.
	Ela pode. E vai arrumar o cabelo das trs pequenas. Achei que elas deveriam ter um pouco de diverso tambm.
Melissa sentou-se  mesa depois de servir caf para todas, e cedeu s suas emoes.
	Digam-me que estou fazendo a coisa certa.
Suas irms a olharam chocadas. Abby inclinou-se para frente.
	Voc foi a nica que insistiu em casar to rpido, Melissa. Mudou de ideia?
	No, claro que no!  replicou ela imediatamente.  Estou apenas... isso  um pouco amedrontador. E frustrante. Rob no... ele  um homem bom.
	Sim, ele   disse Beth.  Jed gosta dele.
	Rob no, o qu?  perguntou Abby.
	Ele no est interessado em mim  disse Melissa, finalmente.  Ele  muito bom para as crianas. Wayne e Billy o seguem como um heri. E as pequenas... nossa! Elas o adoram, pedem abraos e beijos toda vez que ele aparece.
		Como voc se sente sobre abraos e beijos?  questionou Abby docemente, seu olhar fixo em Melissa.
Ela ficou sem graa, mas tomou coragem e encarou Abby.
	Eu os quero, tambm. Algumas vezes acho que ele me deseja. Mas outras vezes, parece que me evita.
Beth riu.
	O que  to engraado?  perguntou Melissa magoada, seus olhos enchendo-se de lgrimas. Como sua irm poderia ser to insensvel?
	Isso  o bom de estar casada  disse Beth com orgulho.
Abby franziu o rosto.
	Eu no acho que o seu casamento tenha nada a ver com...
	De qualquer forma, ns no saberamos o que est acontecendo  interrompeu Beth. Pegou a mo de Melissa.  Jed disse que Rob est muito infeliz.
Quando Melissa tentou levantar-se da mesa para chorar em privacidade, Beth a segurou.
	Melissa, ele est infeliz porque est completamente apaixonado por voc.
Melissa teve um sobressalto e fitou sua irm.
	O que foi que disse?
	Como voc sabe?  perguntou Abby.
	Foi por isso que falei que era bom ser casada. Jed comentou que estava com pena de Rob, porque ele o fazia lembrar-se de si mesmo antes que tivssemos resolvido nossas dificuldades de relacionamento.
A esperana brotou nos olhos de Melissa.
	Voc acha que isso  verdade?
Beth tinha absoluta confiana na opinio de Jed e imediatamente assegurou sua irm daquilo. Abby disse confiante:
	Beth pode estar certa. Eu j o peguei olhando para voc, Melissa.
	Eu pensei... quando ele me beija... para convencer as crianas, vocs sabem, pensei que ele se divertia com isso.
	Bem, esta noite, voc deve pr sua camisola mais sexy e ver o que acontece  sugeriu Beth.
Melissa enrubesceu. Abby protestou:
	No acho que esse seja o caminho para resolver as coisas, no se deve agir por impulso. Quero dizer, casamento  importante, deve ser uma deciso consciente.
	Do meu jeito funciona mais rpido  argumentou Beth.
Melissa colocou as mos na cabea, incerta do que pensar.
Queria acreditar que Rob se importava com ela, que a queria. Mas talvez ele apenas desejasse uma me para Terri. Se isso fosse tudo...
	Melissa, a moa chegou para pentear seus cabelos  Terri avisou da porta.
	Parece que  hora de acabar a conversa  disse Abby.  Se  que quer levar esse casamento adiante.
Melissa estava determinada a se casar naquele dia. Pensou muito sobre as palavras de Beth enquanto se arrumava. E quanto mais pensava, mais chegava  concluso de que Rob a desejava. Homens queriam sexo... sem envolvimentos emocionais.
Mas ela queria muito mais, agora que encontrara um homem que certamente aceitaria seu sonho de ter uma casa cheia de crianas. Ele adorava crianas.
Porm aquilo no era o bastante. Melissa queria um homem que a amasse tambm, no que apenas a desejasse. Algum que se casasse com ela porque pretendia passar a vida a seu lado.
Rob podia desejar sexo, podia amar as crianas, mas era importante que a amasse.
Parecia que a comunidade inteira comparecera ao Crculo K para o casamento, pensou Rob, em p nas sombras do estbulo, enquanto assistia  multido chegar.
	Quanto tempo mais?  perguntou Wayne, a seu lado.
	Acho que j est na hora. Jim Bob e os outros msicos j pegaram seus instrumentos  informou Rob.
Ele tinha seguido rigorosamente as instrues de Ellen. Ele e Wayne deveriam ficar em p, na frente do arbusto de rosas que tinha sido plantado na sombra de uma grande rvore ao lado da casa da sede da fazenda, junto com o reverendo. Rob podia avist-lo, encaminhando-se para o lugar marcado, naquele momento.
	Vamos, filho  disse ele, passando o brao no ombro de Wayne, quando os violinos comearam a tocar uma verso estilizada da Marcha Nupcial.   a nossa deixa para entrar.
Uma estranha calma tomou conta de Rob quando a hora se aproximou. Ele no sabia como se sentiria no dia seguinte, mas naquele dia, iria fazer a coisa certa.
Quando ele e Wayne tomaram seus lugares, todos comearam a se sentar nas cadeiras que tinham sido dispostas em filas com uma passarela no centro.
Quando as trs meninas pequenas, por ordem de tamanho, saram da casa da sede, cada uma carregando uma cestinha de ptalas de rosa, ele respirou fundo. Sim, faria a coisa certa.
Elas estavam de vestidos e sandlias de um cor-de-rosa bem clarinho e pareciam adorveis. Mary Ann sorriu alegremente para ele, enquanto fazia seu trajeto. Rob se surpreendeu que elas houvessem convencido a menininha a tal ato de coragem.
Ela no hesitou em nenhum minuto, nem mesmo quando se posicionou ao lado dele e agarrou a lateral de sua cala jeans.
	Rob!
Abaixando-se, ele perguntou:
	Sim, Mary Ann?
	Estou de vestido novo.
Rob beijou a face da garotinha.
	Eu vi. Voc est muito bonita.
No querendo eleger favoritas, ele beijou Susan e Jessica tambm.
Ento Billy seguiu pela passarela, carregando uma pequena almofada branca com uma cestinha dourada em cima. Rob sabia que no era a aliana que ele escolhera para Melissa, mas Billy necessitara de um motivo para vir pelo corredor com o batalho de meninas.
O garoto posicionou-se ao lado de Wayne.
A prxima a aparecer foi sua prpria filha, sua pequena menina. Ela parecia ter dezesseis anos naquele vestido cor-de-rosa, apenas um tom mais forte do que o das outras. Seus cabelos escuros estavam enfeitados com flores pequeninas, e ela estava linda.
Rob notou Wayne se mexendo e, pelo canto dos olhos, descobriu que o olhar do garoto estava fixo em Terri. Opa! Ele teria mesmo que ficar de olho naqueles dois.
Mas no era hora de se preocupar.
Rob parou de pensar e contemplou tudo ao seu redor.
Um casamento simples. Isso foi o que Melissa dissera. Ele pensou que ela no estaria de noiva, mas se enganou.
Ela estava usando uma blusa de seda branca, com aplicaes de renda que rodeavam a linha de seu pescoo, potencializando seu charme. Uma saia branca esvoaante acentuava sua cintura fina e dava-lhe uma aparncia leve.
Em seus cabelos escuros, Melissa usava uma coroa de flores naturais de onde pendia um pequeno vu. Seu buque era uma vibrante mistura de flores coloridas; uma celebrao  vida. Subitamente, ele alegrou-se por Melissa ter contratado um fotgrafo.
Queria uma foto de seu casamento para nunca esquecer a estonteante beleza dela.
Ele desejava relembrar aquele dia, em toda sua glria, no importava o que o futuro lhe reservava. Pensou que estava mais perto do cu do que nunca, e isso porque estava se casando com Melissa.

CAPITULO XII

	Voc deve beijar a noiva  disse o reverendo.
Melissa encarou seu marido, sua mo trmula na dele. Rob a largou, levantou seu vu e a contemplou profundamente.
Ser que ele estava pedindo permisso?, ela perguntou-se. Seria possvel que Rob no soubesse que ela desejava os beijos dele? Nunca os rejeitara nem se esquivara de seus raros abraos. Ser que ele teria a coragem de deix-la embaraada perante a comunidade toda, no a beijando?
Ele respondeu quela questo cobrindo sua boca com a dele; seus lbios acariciaram os dela, enquanto a puxava contra seus msculos rgidos.
	Amm  pronunciou o reverendo, fazendo-os se apartar.
Ele sorriu com simpatia para os dois. Ento se virou para encarar a multido.  Senhores e senhoras, deixem-me apresent-los o sr. e a sra. Hanson.
A exploso de aplausos assustou Melissa. Ela ainda estava envolvida pela sensual nvoa do beijo que Rob lhe dera, pelos braos fortes em volta de sua cintura. Ele a conduziu pela passarela enquanto os convidados os aplaudiam, de p.
Quando chegaram ao fim do trajeto, Rob inclinou-se em seu ouvido e murmurou:
	O que fazemos agora?
	Vamos para a pista de dana que os caubis construram ontem, para nossa primeira dana. Ento, logo o churrasco ser servido.  Ela respirou profundamente.  Depois cortaremos o bolo de casamento.
Aquele breve resumo foi tudo o que eles puderam conversar antes de serem rodeados para os cumprimentos. Melissa recebeu um monte de beijos, enquanto a mo de Rob era apertada pelos homens.
Ento Rob conduziu-a at a pista de dana. Ela estava quase inconsciente de seus espectadores, seu mundo comeava e terminava em Rob.
No meio da dana, uma salva de palmas alertou-os. Melissa olhou por cima dos ombros de Rob e viu Wayne e Terri no meio da pista. O estilo de danar deles era um pouco diferente, com uma distncia muito maior entre seus corpos, mas era muito meigo.
Ento Billy e as trs menininhas formaram um crculo, entre risadas, e criaram sua prpria dana. Melissa levantou os olhos e encontrou Rob observando-a com um olhar quente e uma gentileza em seus lbios que a fez tremer. Ele balanou a mo para a plateia e gritou:
	Juntem-se a ns.
Pouco depois, a pista estava lotada. Rob conduziu Melissa para o lado quando o ritmo da msica mudou.
	Eu no sou muito bom nessas danas rpidas.
	Tudo bem. Tambm no sou.  Ela queria estar presa nos braos de seu marido, e no pulando sozinha no meio da pista.  Voc est faminto?
Ele parou de olhar o pessoal danando e virou-se, encarando-a. Melissa perguntou-se o que nas suas palavras o haviam chateado. Ento acrescentou logo:
	Ellen e alguns amigos j esto quase comeando a servir a comida.
	Ah, comida. Sim. Seria timo.
Ela enrubesceu enquanto perguntava-se... Por sorte, Ellen bateu no seu ombro.
	Melissa, estamos prontos para comear a servir. Vocs dois devem liderar o caminho.
A dana e a churrascada continuaram por vrias horas mais. Quando comeou a anoitecer, uma quietude foi tomando conta das pessoas. Ento os fogos comearam.
Por meia hora, o cu, que escurecia devagar, foi salpicado de luzes e chuvas de estrelas que explodiam no alto. Alguns caubis afastaram-se da rea para ter uma viso ainda melhor dos fogos, e vibravam freneticamente.
Era um glorioso final de um dia inacreditvel, pensou Melissa reclinada no peito de Rob, assistindo ao espetculo de luzes. Seu casamento era tudo com que sempre sonhara, a reunio de pessoas que amava, a celebrao do fato de estarem juntos e o comeo de uma vida nova. Ela ignorou o fato de que acreditava que seu marido no a amava. No iria estragar seu dia to perfeito.
Rob no queria que o dia acabasse. Enquanto eles estivessem com seus amigos e vizinhos, poderia fingir. Fingir que sua mulher o amava tanto quanto ele a amava, fingir que seu futuro seria to brilhante quanto aqueles fogos, que aquilo seria para todo o sempre.
Quando eles se sentaram ali, como um casal, foram rodeados por seis crianas. Mary Ann subiu no colo dele. Ento ele pegou Jessica tambm; e Melissa sentou Susan em seu colo.
Wayne, Billy e Terri sentaram na grama na frente deles.
Juntos, eles assistiram aos fogos, despediram-se dos convidados, e Abby, Beth, Jed, Ellen e os caubis reuniram-se a eles quando o dia terminou.
Eles eram uma famlia.
Abby tinha convidado todas as crianas para dormir aquela noite na casa da sede. Afinal, aquela seria uma noite de npcias.
Com as faces totalmente coradas, Melissa tinha recusado rapidamente. Ela no queria estar sozinha com Rob, pois sabia que nada iria acontecer.
Gostaria de fazer alguma coisa acontecer. Mas sexo no era o importante. Ela desejava que Rob lhe dissesse que a amava. Ento sim, queria que ele lhe mostrasse isso com todos os msculos que possua. Mas at que ele reconhecesse aquilo, no haveria uma verdadeira noite de npcias.
Rob a ajudou a colocar as crianas na cama. At mesmo os mais velhos, Wayne e Terri, estavam exaustos. Rapidamente, a casa caiu no profundo silncio da noite.
Crianas dormindo.
Sem graa, eles se entreolharam.
	Hum, voc quer comer alguma coisa?  perguntou Melissa.
	No. O churrasco estava timo.
	Sim. Bem, acho que vou para cama.
	Eu subirei um pouco mais tarde. Onde est o colcho? Eu no gostaria de acord-la para... quando eu for dormir.
	Certo, obrigada.
Por alguns minutos, ela ficou parada ali, olhando para ele, desejando que as coisas fossem diferentes, esperando que... Abruptamente, vrou-se e subiu a escada.
Rob a observou subir, seu corpo doendo de desejo. Melissa era sua esposa, e ele a amava, mas tudo que ela queria era um pai para suas crianas.
Respirando fundo, ele retornou  cozinha e pensou em preparar uma xcara de caf. Isso lhe daria alguma coisa para fazer. No ousaria ir para cama, at que Melissa j estivesse dormindo.
Duas horas mais tarde, quando finalmente conseguiu controlar seus nervos, abriu a porta do quarto, e viu o pequeno corpo de Melissa curvado no meio da grande cama, iluminado pela luz da lua.
Rob, carregando suas botas nas mos, passou pela cama e a olhou de relance. Ele queria am-la, acordar a seu lado.
De repente, lembrou-se de que acordaria ao lado dela, apenas no na mesma cama.
Puxando o colcho de debaixo da cama, afundou-se nele. Respirando fundo, tentou desviar sua ateno de Melissa, quando fechou os olhos. Aquela prometia ser uma longa noite.
Rob montou seu cavalo e parou na crista de uma montanha, observando a cena abaixo. Ele e Wayne estavam lidando com a criao de gado naquele dia.
Tinham apenas comeado o ProSela, havia poucas semanas, e aquilo j estava consumindo seu tempo. Na verdade, conversara com Abby sobre contratar outro funcionrio para as operaes com o gado. Com as conexes de Jed, sua companhia de rodeio de cavalos estava crescendo mais rpido do que o esperado.
	Tudo em ordem?  perguntou Wayne, subindo a montanha ao lado de Rob.
	Sim. E voc? Foi um dia duro.
Wayne riu.
	No me importo de trabalhar, contanto que me sinta feliz, como agora.  Ento ele tocou seu cavalo montanha abaixo para arrebanhar o gado.
Rob sorriu. Wayne era um bom garoto, excelente trabalhador. Rob pensou que era hora de comear a ensinar Billy a montar tambm.
Descobrira que gostava de trabalhar com crianas. As me-nininhas o lembravam de Terri quando era pequena. Tinham um cheiro doce e eram muito carinhosas. Sua filha estava feliz tambm, tinha sado algumas vezes com ele e Wayne para ver os cavalos, mas adorava estar em casa com Melissa.
Assim como ele.
Apesar da luta para manter seus desejos sob controle, Rob amava cada minuto que passava perto de sua esposa.
A vida tinha ficado mais fcil, apesar de seus medos. Ele no dormia muito bem, bvio. Deitado no colcho de ar ao lado da cama de Melissa, nunca pegava no sono antes que ela se aquietasse e estivesse completamente adormecida.
Ento se levantava e a observava dormindo, admirando sua tranquilidade indefesa.
Rob vivia em perptuo estado de ereo, mas estar perto dela valia a dor. Ele a amava, at mesmo mais do que pensava ser possvel. Mesmo que o casamento nunca se tornasse verdadeiro, que nunca pudesse toc-la, ainda assim preferia estar perto dela.
Respirando fundo, ele conduziu seu cavalo para guard-lo.
Todo mundo j arrumou sua cama?  perguntou Melissa para as crianas quando todos se sentavam  mesa para o lanchinho da manh.	
At Mary Ann assentiu com um movimento de cabea.
As crianas Prine, apesar de ainda sentirem muita saudade dos pais, estavam lidando bem com suas tristezas. Estavam crescendo, aprendendo e vivendo. Mary Ann e Jessica estavam felizes.
Ela e Terri tinham ficado mais ntimas; podiam quase ler a mente uma da outra. O que era um pensamento quase apavorante quando Melissa pensava sobre o pai de Terri. O que alis, era frequente e de forma to intensa que era difcil esconder.
	Voc fez biscoitos?  perguntou Terri.  Pensei que estivesse limpando l em cima.
	Resolvi que os biscoitos eram mais importantes. E a mulher que eu contratei para limpeza vir esta manh pela primeira vez. Quero deixar alguma coisa para ela fazer.  Riu para a adolescente e recebeu um sorriso lindo como resposta.
A vida era realmente bela.
Uma batida  porta as interrompeu.
	Deve ser a sra. Brown  disse Melissa.  Terri, voc pode abrir?
A mulher morava no fim da estrada, todos os seus filhos estavam na escola, e ela tinha disponibilidade para trabalhar trs vezes por semana.
Terri correu da cozinha. Quando retomou, minutos depois, Melissa soube que algo estava errado. Terri a olhava apavorada.
	O que foi?  perguntou ela depressa, instintivamente caminhando na direo da menina.
	 o sr. Graham.
Melissa suspirou. O homem no havia aparecido desde o casamento, havia vrias semanas. Nada poderia estar errado. Ela e Rob tinham sido supercuidadosos sobre a exata natureza do seu casamento. Nenhum rumor acontecera.
	Vou falar com ele. Tire os biscoitos do forno, por favor.
Ela saiu da cozinha, procurando manter um sorriso educado no rosto. Quando entrou na sala raramente usada, descobriu que o sr. Graham no estava sozinho.
	Sra. Hanson, deixe-me apresent-la o sr. e a sra. Bodine.
Melissa os cumprimentou, sua mente tentando calcular por que eles estavam l. O sr. Graham logo explicou.
	Os Bodine esto interessados em adotar Susan.
	No!  A palavra explodiu de sua boca antes que ela pudesse impedir.  No podem estar falando srio.
	Por que no?  perguntou a mulher, dando um passo  frente.  H alguma coisa errada com a menina?
Apesar da vontade de mentir, Melissa no poderia.
	No, no h nada errado com ela. Mas... seus irmos. Vocs esto interessados em adotar os irmos?
O homem passou o brao nos ombros de sua esposa.
	No, no estamos. Estou certo de que o sr. Graham achar algum que os adote. Mas minha esposa  frgil. No poderia cuidar de trs crianas. Na verdade, queramos um beb, mas no h nenhum disponvel.
	Sr. Graham, o senhor no pode...
	Sra. Hanson, as crianas esto sob custdia do estado. E minha obrigao arrumar lares permanentes para elas  disse ele friamente.  Por favor, traga Susan aqui.
Melissa mordeu o lbio inferior to forte que pensou ter sentido gosto de sangue. Ou talvez aquilo fosse medo.
	Talvez fosse melhor conversarmos na cozinha. As crianas esto tomando o lanche da manh, e eu lhes servirei um caf.
Sem esperar por uma resposta, ela seguiu o rumo da aconchegante cozinha.
Uma vez que todos estavam sentados, as crianas preocupadas com os novos visitantes, a mulher fez vrias perguntas a Melissa sobre Susan. Melissa captou um certo alarme em Billy e sorriu para ele com segurana.
Aquilo no poderia estar acontecendo, eles no poderiam tirar uma das crianas dela. Ela encontraria uma sada.
Ento a mulher perguntou sobre Mary Ann.
	Ela  uma gracinha e  mais nova. Seria possvel...?
	No. Porque ns no encontramos os pais dela  explicou o sr. Graham.
Melissa repentinamente rezou para que eles nunca descobrissem aqueles benditos pais.
Aps alguns momentos de tenso o sr. Graham e os Bodine se levantaram, e Melissa os acompanhou at a porta.
	Ns poderamos combinar de levar Susan para passear  sugeriu o sr. Graham, sorrindo, encorajando o casal.
	Sim, claro. Uma vez que ns no podemos conseguir um beb, suponho que ela servir  disse a mulher, e as palavras dela fizeram o estmago de Melissa se revirar. Susan "servir"?
O sr. Graham sugeriu quinta-feira, dali dois dias, e tudo que Melissa pde fazer foi assentir com um movimento de cabea. Quando os trs se foram, ela ficou parada na porta, tentando imaginar uma forma de impedir a adoo.
A menina no era exatamente o que aquele casal queria, mas mesmo assim eles a adotariam, sem se importar em separar uma famlia.
Jessica e Mary Ann j a tinham como irm. E Terri tambm. Wayne e Billy adoravam sua irmzinha caula. Rob... Rob a ajudaria a pensar em algo. Ela correu para o telefone na sala de tev. Rob carregava um celular com ele.
No estava sozinha. Tinha um marido. Um marido que a amava e que a ajudaria a salvar a famlia deles.
	Rob?  Um alvio a percorreu quando ele atendeu ao chamado.  Rob, o sr. Graham acabou de sair daqui. Ele trouxe um casal que quer adotar Susan.
	Melissa, acalme-se. Voc pode repetir?  pediu ele, em tom confortador.
Ela repetiu as palavras, seu corao doendo perante a realidade da situao. Lgrimas encheram os olhos dela.
Oh, Rob, ns no podemos permitir. Eles no querem os meninos. Somente Susan. Isso destruir o corao deles.
Ela levantou os olhos naquele exato momento e viu o olhar surpreso de Billy, encarando-a.
	Billy! Espere. Rob est vindo...
Ela no chegou a terminar a frase. O menino subiu a escada correndo.
	Billy me ouviu  choramingou ela.
	Wayne e eu logo estaremos a, meu amor. Acharemos uma sada.
Melissa desligou o telefone, pela primeira vez esperanosa desde que o sr. Graham tinha anunciado a razo de sua visita. Rob podia no am-la como ela o amava, podia no toc-la durante as noites, mas era seu marido e a ajudaria a lutar pela famlia deles.
Ela correu pela escada atrs de Billy.
Rob alcanou Abby.
	Estou com um pequeno problema em casa. Wayne e eu precisamos ir. Voc pode se virar sozinha?
	Claro. Est tudo bem?
	Graham trouxe um casal que quer adotar Susan  disse Rob.
	H alguma coisa que eu possa fazer?
Rob balanou a cabea.
Ele chamou Wayne e explicou o problema, enquanto eles voltavam para o estbulo. Ento teve que aliviar a raiva do garoto e assegurar a ele que achariam uma forma de evitar a adoo.
Quando chegaram ao estbulo, Rob j tinha refletido sobre o que deveria fazer.
	Depois que voc cuidar dos cavalos, v para casa e diga a Melissa que fui fazer uma visita ao sr. Graham. Ento d um apoio a seus irmos, certo?
	Eu deveria ir com voc!  protestou Wayne.
Rob ps a mo no ombro do garoto.
	Cada um de ns tem um trabalho a fazer aqui. Faa a sua parte, que farei a minha.
Ele apressou-se para sua pick-up e quase derrapou seu veculo na nsia de chegar rpido  cidade. Quando chegou, o sr. Graham estava em seu escritrio. Rob no esperou para ser anunciado.
	Sr. Graham, sou Rob Hanson.
	Claro, sr. Hanson. Lembro-me de voc do casamento. No que posso lhe ser til?
Rob no perdeu tempo.
	Voc pode dizer quelas pessoas que Susan no est disponvel para adoo.
O sr. Graham estudou Rob, que ainda se mantinha em p, o maxilar firme, esperando por uma resposta.
	No posso fazer isso. Sob custdia do estado, as crianas precisam ser colocadas em um lar permanente.
	No se tiverem que ser separadas. Voc no pode fazer isso com elas.
	No h muitos casais dispostos a adotar trs crianas de uma s vez, sobretudo grandes como so.
Rob inclinou-se para frente apoiando as duas mos sobre a mesa e falou calmamente:
	Ela no vai deixar os irmos.
	Sr. Hanson, voc no pode...
	Sim, eu posso. Minha esposa e eu os adotaremos.
O sr. Graham pareceu surpreso e franziu o rosto.
	Eu no tenho certeza...
	Eu tenho. D-me a papelada para preencher.
	Sr. Hanson, voc  apenas recm-casado.
	E?
	Bem, voc e sua esposa nem mesmo tiveram tempo para saber por quanto tempo estaro juntos, e muito menos para...
A dor invadiu Rob com o pensamento de se separar de Melissa. No importava quais fossem as circunstncias, ele sabia que nunca a deixaria.
	Sr. Graham, eu amo minha mulher mais do que minha prpria vida. Ns permaneceremos juntos.
	Mas, sr. Hanson, adotar trs crianas significa assumi-las por uma vida inteira. Isso no  alguma coisa que se possa fazer por um capricho.
Rob se aprumou novamente e riu.
	Voc no tem a menor ideia que tipo de mulher  Melissa, tem?
Quando o sr. Graham o encarou, ele continuou:
	Ela  uma mulher que faz as coisas para sempre, ama aquelas crianas e nunca permitir que elas se separem. Tem um corao imenso e, melhor que tudo, verdadeiro. Isso no  um capricho. Agora, onde est a papelada?
	Isso  altamente irregular  murmurou o homem. Porm, uma vez que ele estava vasculhando sua gaveta  procura dos papis, Rob cruzou os braos sobre seu peito e ficou calado.
Ele no hesitara em afirmar que ele e Melissa adotariam as crianas, mesmo sem ter discutido isso com ela. Conhecia sua esposa, ela era leal e decidida, no era como sua primeira esposa. Jamais abandonaria uma criana.
Ou seu marido.
Rob iria ter uma conversa com ela naquele dia. O casamento deles era para sempre tambm, e deveriam torn-lo verdadeiro, mesmo que ela no o amasse. Ele queria bebs para acrescentar  famlia. E queria Melissa.
Era hora de contar isso a ela.
Melissa encostou-se na parede do lado de fora do escritrio do sr. Graham. Lgrimas escorriam por suas faces.
Ser que ele a amava mesmo?
Ela ouvira as palavras dele, mas ser que tinham sido s para convencer o sr. Graham?
Ele se oferecera para adotar Wayne, Billy e Susan. Mesmo que Rob no a amasse, ela no poderia pedir nada mais que aquilo. Mas pediria.
Queria um casamento de verdade. Queria o direito de abraar Rob, de ser confortada em seus braos. Almejava uma vida inteira com ele, com as crianas, com...
O som de passos a alertou que a entrevista tinha terminado. Quando Rob abriu a porta, parou abruptamente.
	Melissa! Voc est bem?  perguntou, aproximando-se.
Ela jogou-se nos braos dele, adorando sua fora, sua deciso de assumir a batalha que era dela.
	Estou bem, agora. Voc pegou os papis?
	Voc ouviu tudo? Concorda comigo?
O sr. Graham perguntou ultrajado:
	Quer dizer que nem mesmo consultou sua esposa sobre a adoo?
Melissa levantou a cabea, com orgulho.
	No seria preciso, sr. Graham. Meu marido me conhece, sabe o que quero.  Ela fitou Rob e lutou contra o desejo de beijar mil vezes aqueles lbios deliciosos.
Rob a enlaou pela cintura, ento a puxou para si.
	Ns temos que sair do escritrio do sr. Graham, meu amor. Traremos os papis de volta amanh.  Rob informou ao homem, antes de guiar Melissa para o dia ensolarado do lado de fora.
	O que est fazendo aqui?  perguntou Rob, assim que se viu a ss com ela.
	Wayne me contou onde voc estava. Pensei que deveramos encarar o sr. Graham juntos. Eu pretendia sugerir a adoo das crianas, mas...
	Ento voc concorda?
	Oh, sim.
	Certo. Eu vou seguindo-a at a fazenda.
Ele tentou acompanh-la at seu carro, mas Melissa fincou o p e manteve-se ali, imvel.
	No.
	No o qu?
	Quero ir com voc. Pegarei meu carro aqui, depois. Ns temos que conversar.
	Eu entendi certo que yoc queria adotar as crianas?
Melissa estava cansada de conversa e, ao invs de responder, enlaou os braos no pescoo dele e o beijou.
Rob hesitou por um momento. Ento seus braos a envolveram, apertando-a contra ele, e seus lbios procuraram os dela.
Rob no tinha beijado Melissa daquele jeito desde o dia do casamento. No poderia, pois talvez perdesse o autocontrole.
Ele no sabia o que aconteceria, mas tinha que descobrir. Se ela estivesse s agradecendo pela sugesto de adotar as crianas, ento ele teria que explicar quo perigoso era o "muito obrigada" dela.
	Vamos.  Ele a conduziu para sua prpria caminhonete. Depois de ajud-la a entrar, apressou-se para o lado do motorista. Sentou-se atrs do volante e ela deslizou no banco, sentando-se pressionada contra ele.
Ele a encarou.
	Melissa, eu sei que est feliz pela adoo, mas... mas voc est pedindo por problemas.
Ela deu-lhe um sorriso sereno.
	Apenas dirija, Rob.
Ele vacilou, mas fez o que ela disse. Era difcil se concentrar com a maciez do corpo dela roando contra o dele, enchendo-o de fantasias. Rob teria que trabalhar pesado, durante metade da noite, antes de conseguir pegar no sono e libertar-se do calor de desejo que corria em suas veias.
	Vire aqui  ordenou ela, alguns quilmetros depois da cidade.
Ele automaticamente obedeceu.
	Por qu? Esse caminho vai dar no pequeno lago, mas no h nada por l.
	Eu alguma vez j lhe mostrei a vista favorita dos adolescentes dessas redondezas?
	Voc est me levando a um mirante?
	Estou sim  disse ela, com um entusiasmo que o deixou perto de perder o autocontrole.
	Pare aqui.
Eles estavam perto da beira do lago, protegidos no meio de vrias rvores.
	Melissa...
	Voc estava falando srio quando disse ao sr. Graham que me amava?
Rob parou de respirar. Ele no tinha se dado conta de que ela havia escutado aquelas palavras. Mas se queria mudanas, sabia que tinha de ser sincero.
	Sim, eu falava srio.
Ele olhava para frente, e os dedos calorosos dela seguraram seu queixo e viraram seu rosto para encar-la.
	Ento por que no me disse nada?
	Voc me falou que no queria um casamento de verdade.
	Porque voc deixou claro que tambm no queria!  retorquiu ela, exasperao em seu rosto.
	O que supunha que eu dissesse? Que voc estava me deixando louco com seu corpo sexy, com seu sorriso doce, com seus lbios tentadores? Ns nos conhecamos havia menos de trs semanas. E meu primeiro casamento foi um desastre.
	Nosso casamento no ser um desastre  concluiu ela e sorriu.
Rob a puxou para mais perto de si, e eles se beijaram ardentemente, livres para mostrar o amor que sentiam um pelo outro.
Vrios momentos depois, deitados no banco do carro, Rob afastou seus lbios da boca de Melissa.
	Eu sonhava em fazer amor com voc, mas no dentro do meu carro, como um casal de adolescentes rebeldes!
Melissa enrubesceu.
	Ns podemos esperar at a noite, depois que as crianas estiverem na cama.
	Esperar no  a opo. Eu tenho uma ideia melhor.
Rob sentou-se e pegou o celular. Seu olhar ainda se fixava em Melissa, que estava abotoando a blusa.
	Ellen? Preciso lhe pedir um grande favor. Voc poderia cuidar das crianas hoje at a hora de dormir? Melissa e eu precisamos de um tempo sozinhos.
Uma pausa.
	Sim concordou ele com uma risada, observando sua esposa. Melissa estava rindo, e suas faces ficaram ainda mais coradas.
	Ns ficaremos lhe devendo um grande favor. Obrigado.
Ento ele teclou outro nmero.
	Wayne? Tudo est bem. Susan no vai mais a lugar algum. Ns explicaremos mais tarde. Mas, por agora, quero que vocs vo para a casajde Ellen, para almoar e jantar l.
	Certo, sra. Hanson, ns vamos comear nossa lua-de-mel em nossa prpria cama. Voc notou que eu disse "nossa cama", porque estou cansado de dormir naquele torturante colcho de ar.
	No  confortvel?  indagou Melissa.
Ele se inclinou e a beijou de novo, quase esquecendo seus planos. Finalmente afastando-se, ofegante, ele respondeu:
	Com voc dormindo a um metro de distncia? No, meu amor, no  confortvel.
Ela o abraou carinhosamente.
	Estou feliz que venha se juntar a mim naquela cama imensa, porque ela no  nada confortvel sem voc.
Ele afundou o p no acelerador, correndo em direo  sua casa.
	Estou feliz que a nossa primeira vez seja em casa, na nossa cama  acrescentou Melissa, com ar sonhador.  Eu odiaria contar s crianas que a primeira vez que fizemos amor foi no lago, dentro da sua pick-up.
	Poucas pessoas tm que se preocupar em explicar para seus filhos, quando se casam  disse Rob.
	Eu sei, mas ns temos muita sorte.
Ele a puxou ainda mais contra si, dirigindo com uma mo s.
	Voc est certa, meu amor. Ns somos as pessoas mais sortudas do mundo.

FIM
